Карнивора

— Ты быстро ходишь, — похвалила Агнесс. Незнакомец улыбнулся. — Быстрее, чем бабушка Дора. Почти так же быстро, как мама.

При упоминании мамы мужчина снова нахмурился. Мгновение спустя, впрочем, его лицо расслабилось, и он сказал, указав рукой вперед:

— Веди.

Агнесс уставилась на ладонь незнакомца. Та была совершенно черной. Он заметил взгляд, сухо усмехнулся и тут же схватился рукой за лямку котомки, пряча ладонь. Но Агнесс-то уже все видела.

Незнакомец пришел из-за холмов с седыми волосами и черными руками. Его бы расспросить, что же случается с людьми там, раз они становятся такими? Может, ей и не стоит туда ходить?

Мужчина опять усмехнулся:

— Так и будем стоять?

Агнесс пожала плечами и вновь пошла по тропинке. Но на этот раз убегать не стала — вслушивалась в шаги человека за спиной. Они и впрямь были совсем как мамины, только чуть резче и решительнее. Пройдя еще немного, Агнесс снова остановилась и развернулась.

— Что случилось с тобой, что у тебя такие волосы? — выпалила она.

Незнакомец улыбнулся — чуть мягче, чем до того.

— Я встретил Короля Леса.

— О! И ты тоже!

— Тоже? — прищурился незнакомец.

— Мама его видела, — объяснила Агнесс — и задумалась. Почему мама не рассказала ей об этом? Что от встречи с Королем Леса ее волосы побелели? Между прочим, Агнесс и сама собиралась с ним встретиться! Могла бы и предупредить!

— А ты знаешь мою маму? — помолчав, спросила девочка.

— Смотря как ее зовут.

— Марика.

Незнакомец долго и внимательно смотрел на девочку.

— А тебя как зовут?

— Агнесс.

Он кивнул, а затем сказал:

— Я — Кристофер Тилзи. Мама рассказывала что-нибудь обо мне?

— Нет, — Агнесс покачала головой. Кристофер нахмурился. — Бабушка Дора рассказывала. И бабушка Лагит.

Он поднял брови.

— А разве Лагит тебе не прабабушка? — спросил Кристофер.

— Прабабушка, — согласилась Агнесс. — Но это ужасно долго выговаривать.

* * *

Когда они перешли ручей, протекавший по дну оврага, Агнесс в очередной раз остановилась.

— Что теперь? — спросил Кристофер. Агнесс серьезно глянула на него.

— Мама говорила, что из-за холмов всегда приходят с маленькой девочкой. Бабушка Лагит пришла с бабушкой Дорой. Бабушка Дора пришла с мамой. А мама думала, что пришла одна — а пришла со мной.

Кристофер хмыкнул.

— Так что хорошо, что ты меня встретил, — продолжила Агнесс и протянула руку. — Теперь ты тоже сможешь сказать, что пришел вместе со мной.

Кристофер удивленно посмотрел на нее, а затем рассмеялся и взял девочку за руку. Его ладонь была сухой и теплой. Так они и вошли в хижину — Агнесс провела Кристофера через низенькую дверь и громко сказала:

— Смотрите, кто пришел.

Мама и бабушка Дора сидели за столом и мелко нарезали травы для зелья. На приветствие Агнесс обе оторвались от своей работы и подняли глаза.

— Кристофер, вот бабушка Дора, которую ты искал, — Агнесс повернулась к нему и с удивлением увидела, что тот смотрит вовсе не на бабушку, а на маму.

— Здравствуй, Кристофер, — вежливо поздоровалась бабушка, а в уголках глаз у нее собрались морщинки, как будто там спряталась усмешка. Кристофер глубоко вздохнул и перевел взгляд.

— Здравствуй, Дора, — кивнул он — и тут же снова посмотрел на маму. Пристально и даже, пожалуй, немного страшно.

— Это, — он поднял руку девочки и слегка сжал, — то, что я думаю?

— Это?!.. — Мама подняла брови, и Агнесс тут же стало жаль Кристофера. Когда мама говорила таким голосом, ничего хорошего это не предвещало.

— Агнесс, — внезапно позвала ее бабушка Дора, поднимаясь из-за стола. — Пойдем-ка со мной.

— Куда? — не поняла девочка, когда бабушка подошла к ней и забрала ее руку у Кристофера. Тот не возражал и только сделал шаг в сторону, чтобы пропустить их, по-прежнему не сводя глаз с мамы.

— Идем, — повторила бабушка и вывела недовольную Агнесс на улицу. Почему они должны уходить, когда она только-только привела Кристофера? И вела его к бабушке, между прочим!

— Навестишь со мной Лагит, — предложила бабушка Дора спокойно и уверенно, как всегда говорила, когда спорить с ней было бесполезно. — А то бросили ее на весь день.

Агнесс хотела возразить, что она-то видела бабушку Лагит совсем недавно — и тут спохватилась, потянувшись к мешочку на шее:

— Брассика!

Девочка рванулась к хижине, но твердая рука бабушки удержала ее.

— Ничего, — отозвалась Дора. — Потом занесешь.

— Но я же… — начала Агнесс обиженно — и тут из дома раздались крики. Слов Агнесс разобрать не могла — ей даже показалось, что это слова какого-то другого языка — но она могла расслышать мамин голос и очень испугалась. Агнесс никогда не слышала, чтобы мама так кричала.

И никогда не слышала, чтобы кто-нибудь кричал на маму в ответ.

Бабушка Дора усмехнулась и потянула Агнесс за руку.

— Идем. А то скоро и солнце сядет.

На этот раз девочка послушалась — ей и самой хотелось держаться подальше от криков в хижине. Но Агнесс продолжала оглядываться, пока они шли по поляне к опушке Леса. Когда же Дора ступила на тропинку между деревьев, в хижине внезапно раздался страшный грохот, да такой, что с яблони упало несколько яблок.