Карнивора

Олень долго смотрел на нее, а затем качнул головой, и солнце вспыхнуло между огромными рогами ослепительной белой Короной.

Марика зажмурилась, а когда открыла мокрые от слез глаза, на том берегу никого не было. Она быстро вытерла щеки ладонью, но тут же опомнилась — никто, конечно, ее не увидит, но все равно не стоит размазывать кровь по лицу.

Однако щеки стали сухими. Марика подняла к лицу руки. Ладони были черными, гладкими, мокрыми — от слез. Она вскочила на ноги, глянула на восходящее солнце и быстро зашагала вдоль ручья.

Вниз по течению.

Эпилог

Весь мир принадлежал Агнесс. Все от их с мамой дома до хижины бабушек Доры и Лагит было, несомненно, ее собственностью. И там и там Агнесс следовало слушаться, соблюдать правила — но не здесь. Лес был местом совершенной свободы. Он ничего не требовал, не просил у нее, только шептал: беги.

И Агнесс бежала.

Она выскочила из-под сени деревьев на открытое место — здесь дорога, приходившая из-за холмов, поднималась к Лесу, чтобы дойти до Дрика и исчезнуть в горах.

«Мама, мы когда-нибудь пойдем за холмы?» — спрашивала Агнесс. Мама улыбалась, голубые глаза хитро прищуривались.

«Конечно».

«А ты там бывала?» — вопрос задавался в тысячный раз. Агнесс знала ответ — и все равно спрашивала. Потому что за тем, что скажет мама, крылась целая история, огромный мир — который Агнесс еще не видела. Который ей еще не принадлежал.

«Да, я там бывала», — отвечала мама.

«И там почернели твои руки?»

«Да».

«И побелели волосы?»

«Да».

Сначала Агнесс, конечно, не замечала этого — ни волос, ни рук. Мама была просто мамой, ее руки дарило тепло, а волосы красиво блестели на солнце. Но у бабушек ладони оставались чистыми. И все седые женщины, которых знала Агнесс, выглядели уже старыми, как бабушки. Мама не была старой. Она была молодой и сильной. Что же тогда случилось с ее волосами?..

Агнесс убрала с лица непослушные прядки, которые растрепал налетевший ветер. Тот был теплым, сухим, и потому над долиной сейчас не было тумана, солнце светило ярко и невозмутимо, окрашивая растрепанные волосы девочки золотым, и Агнесс видела все далеко-далеко, до самого подножия холмов.

По дороге шел человек.

Он шел не быстро, но уверенно, как тот, кто привык путешествовать пешком. Агнесс прикрыла рукой глаза от солнца и присмотрелась. Конечно, от нее до путника было еще очень далеко, но почему-то девочка не сомневалась, что это не сборщик податей. И хотя мама с бабушкой Дорой, пославшие ее за брассикой к Лагит, наверняка заждались Агнесс, она продолжала наблюдать за человеком на дороге. Вот он перешел по мосту, вот начал подниматься, вот его отделяет от Агнесс всего несколько десятков шагов…

— Привет, — улыбнулся человек, остановившись прямо перед ней.

Он был высоким, смуглым, не молодым, но и не старым — и совершенно седым. Темные глаза весело блестели, будто по пути человек думал о чем-то очень радостном, а не о том, когда же закончится долгий подъем. Его длинный балахон выгорел на солнце и покрылся слоем пыли, став грязно-серым. На плече у путника висела котомка, а в руке он крепко сжимал дорожный посох.

Агнесс недоверчиво рассматривала мужчину. Она вдруг вспомнила, что мама не велела ей разговаривать с незнакомцами, если вдруг те встретятся Агнесс по дороге.

— Ты живешь тут, недалеко? — спросил незнакомец тем временем. Девочка настороженно молчала.

— Я ищу один дом, — продолжил мужчина, которого, казалось, ничуть не смущало, что ему не отвечают. — Может, ты знаешь дорогу? До этого места я помнил, куда идти — но дальше боюсь заблудиться.

И он чуть тише и серьезней добавил:

— Я давно тут не был.

Агнесс почесала нос, который щекотали растрепанные ветром волосы. С одной стороны, мама велела не разговаривать с незнакомцами. С другой — Лагит всегда говорила, что надо помогать другим.

Вот и что тут делать?

— Я ищу Дору, — сказал человек, внимательно глядя на Агнесс — и та сразу успокоилась, услышав знакомое имя. Человек искал бабушку — значит, его точно надо к ней отвести.

— Бабушка живет там, — Агнесс махнула рукой на дорогу, по которой только что прибежала. — Но она сейчас не дома, а у нас с мамой, — и Агнесс махнула в другую сторону.

Человек перестал улыбаться и нахмурился.

— Бабушка — у вас с мамой? — переспросил он медленно.

Агнесс кивнула, с любопытством наблюдая за незнакомцем. Кажется, его смутило, что бабушка была у них в гостях. Может, там, за холмами, люди не ходят друг к другу в гости?

— Что ж, — человек улыбнулся, но уже не так радостно, как раньше. — Раз Дора у вас с мамой, наверное, ты не откажешься проводить меня к ней?

Агнесс снова кивнула.

* * *

Путник точно был хорошим ходоком — он легко поспевал за Агнесс, которая привычно бежала по извилистой тропинке, перепрыгивая через поваленные стволы деревьев, лужи и канавы. Примерно на середине пути, у разбитой молнией сосны, девочка остановилась, чтобы подождать — но незнакомец шел прямо за ней.