Каролина на маковом поле

Поправив край, что съехал чуть в сторону, я отошла, желая проверить, как на этот раз висит картина. Полотно висело ровно, вот только с самой композицией будто бы произошли некоторые изменения. Я пригляделась повнимательнее, силясь понять, что же меня так насторожило. Всё тот же луг и девушка, что взирала с картины вполоборота, однако черты её лица уже не казались добрыми и мягкими, а как раз наоборот – заметно заострились… Да и небо на холсте, точно отражая реальное время, стало значительно темней.

Но ведь этого просто не могло быть! Я мотнула головой, желая стряхнуть морок, и, списав всё на игру света, отправилась спать.

Стоило затылку коснуться мягкой подушки, я забылась странным беспокойным сном. А когда встала среди ночи, чтобы попить воды, обнаружила, что трава на картине колышется от ветра, будто настоящая. Вопреки всем мыслимым и немыслимым законам нарисованная девушка ступала по зелёному ковру, плавно перемещаясь внутри рисунка. Я наблюдала за ней словно заворожённая, и, заметив это, незнакомка махнула мне шляпой, точно уговаривая пойти следом. Красные маки теперь больше походили не на цветы, а на яркие сгустки крови. Алые струи от них сбегали вниз до самой рамы, образуя маленькие багровые лужицы на паркетном полу. Не веря собственным глазам, я отшатнулась и в тот же миг проснулась от собственного крика, застрявшего в горле.

***

Весь следующий день до позднего вечера я была занята рисованием, но мысли всё равно то и дело возвращались к странному сну.

Заправив за ухо выбившуюся прядь светлых волос, я погрузила в воду кисть перепачканную краской и критически осмотрела своё творение. Одна из достопримечательностей Нью-Йорка – Манхэттен. Высотные дома главной улицы и дорога с постоянным потоком жёлтых такси во всём своём индустриальном великолепии разместились на большом холсте. Весь процесс работы занял у меня около трёх месяцев и близился к завершению, оставалось лишь наложить тени и подправить лица прохожих.

Уставшая, но крайне довольная собой, я намеревалась лечь пораньше, однако сон не шёл. Проворочавшись до часу ночи, я сдалась и взяла в руки планшет. Таинственная личность художника полотна всё это время не давала мне покоя, точно гудящий где-то поблизости комар, беспрестанно напоминая о себе. В поисках информации я просмотрела добрую дюжину сайтов, однако ни на дюйм не продвинулась в расследовании. Убрать с этой картины завесу загадочности оказалось сложнее, чем я думала. Её словно и не существовало вовсе…

Однако я не оставляла надежды, упорно продолжая кочевать от одной художественной платформы к другой, когда светильник на прикроватной тумбе вдруг замигал и неожиданно погас. Пространство комнаты в тот же миг погрузилось во мрак, который разбавляла лишь слабая подсветка планшета. Чертыхнувшись, я потянулась к лежащему неподалёку смартфону с намерением включить фонарик. И как только пальцы нажали на заветную кнопку, обомлела от ужаса – из картины напротив торчали руки. Высунутые примерно по локоть, они шарили в пространстве жуткими скрюченными пальцами.

Громко закричав, я свалилась с кровати и больно ударилась головой. Ползком добравшись до коридора, лихорадочно стала жать на выключатель, но и он не работал. Паника накрыла сознание волной цунами, и, забежав в мастерскую, что располагалась ближе всех и запиралась изнутри, я захлопнула за собой дверь.

Весь остаток ночи до самого утра я пыталась доказать самой себе, что страшная картинка всего лишь плод больного воображения, что это всё сон и что я сейчас проснусь. Для пущей убедительности даже пришлось несколько раз ущипнуть себя за бедро. Но нет, происходящее было взаправду. Вжимаясь в самый дальний угол, я всячески отгоняла мысли о собственном помешательстве, боялась дышать и вслушивалась в звуки за запертой дверью.

Как только первые солнечные лучи коснулись бледного лица, я нашла в себе силы подняться на ноги и отперла замок. Гнетущая тишина пустой квартиры давила на барабанные перепонки, подавляя и без того шаткую решительность. Выключатель в коридоре вновь работал исправно. Словно в насмешку, в спальне горел ночник. Точно пребывая в каком-то болезненном бреду, я приблизилась к холсту, что висел на своём привычном месте будто бы ни в чём не бывало, и вгляделась в рисунок, силясь найти хоть какую-то зацепку, хоть какое-то доказательство тому, что я не сошла с ума… Залитый солнцем луг, яркий маковый цвет, милая незнакомка в шляпе… Все детали были на своих местах. Обычная на первый взгляд картина. Однако внутреннее чутьё, что никогда ещё меня не подводило, буквально кричало об опасности. Я чувствовала, буквально осязала – где-то внутри неё притаилось нечто тёмное и злое, только и ждущее своего часа. И главной его целью была я…

Подавив острое желание бежать из квартиры куда глаза глядят, я набрала Кэрол. Подруга подняла трубку лишь после шестого гудка и сонным голосом изрекла:

– Скай, ты вообще видела, который час?

Я скосила взор на часы – те показывали без четверти семь.