Каролина на маковом поле

– Извини, Кэр… – произнесла, чувствуя небольшой укол совести. – У меня к тебе один важный вопрос, который я бы рада отложить на потом, но, к сожалению, не могу…

– Надеюсь, он важен ровно настолько, чтобы разбудить меня ни свет ни заря в мой единственный выходной, – беззлобно проворчала девушка.

Я почувствовала, что она сменила гнев на милость, и потому продолжила: – Насчёт той картины, что ты мне подарила… Я хочу узнать, как она попала к тебе.

Мне показалось прошла целая вечность, прежде чем Кэрол ответила.

– Мы же это, кажется, обсудили, Скай, – устало выдохнули на том конце провода. – Зачем?

– Мне важно это знать! – продолжала я стоять на своём, заранее догадываясь, заставить Кэрол раскрыть все карты будет не просто, но и у меня были свои козыри в рукаве. – Я просто влюбилась в необычный стиль художника и теперь очень хочу найти другие его работы, – постаралась придать голосу максимально восторженные нотки. – Ты ведь мне поможешь?

Пауза на том конце телефонной трубки повторилась. И когда я уже начала сомневаться в том, что Кэрол мне ответит, из динамика, наконец, донеслось:

– Я бы рада, Скай… Но, к сожалению, сама не владею этой информацией. Эта картина – случайная находка… Долгое время она пролежала в закрытом грузовом контейнере, адрес которого мы нашли, перебирая архивы.

– Что, прости? – не веря своим ушам, только и смогла выдавить я. – Случайная находка?

– Не знаю, откуда она там взялась, скорее всего кто-то из богачей в своё время завещал её отцу Брюса или его деду-основателю, однако по какой-то причине она так и не была извлечена из хранилища, – тем временем продолжила Кэрол. – Сперва мы хотели выставить её, но так и не смогли определиться с именем художника, ведь на полотне нет совершенно никаких опознавательных знаков, а насколько ты знаешь, ноунеймы у нас под запретом.

Я слушала беззаботную речь Кэрол, которая должна была пролить свет на всю эту мутную историю, однако в моей голове возникали всё новые и новые вопросы. Картину заперли в контейнере от посторонних глаз. Но кто и зачем? Вероятно, потому что она и раньше представляла опасность и скрытую угрозу. Делая такой «щедрый» подарок, подруга даже не догадывалась, какую свинью мне подбрасывает.

Безрадостные мысли то и дело уводили от разговора, а взор вновь и вновь возвращался к злосчастному презенту. Нужно было что-то с этим делать и как можно скорее.

Скомкано попрощавшись с Кэрол, я нажала на кнопку отбоя и достала планшет. Теперь я знала, что следует искать – картины с туманным прошлым, которых боялись, и которые никто и никогда не осмелился бы повесить у себя дома.

Интернет тут же выдал мне внушительный список. Тут был и знаменитый плачущий мальчик, и не менее известное полотно со странными детьми, что были больше похожи на кукол с каменными лицами. Позади них за стеклом можно было разглядеть страшные руки, которые то ли желали унести с собой ребят, то ли пытались выбраться из тьмы. Один лишь взгляд на них вызывал чувство страха, и прошедшийся по спине холодок заставил меня передёрнуть плечами. В самом конце списка значилось: «Каролина на маковом поле», художник не известен. Внутренне холодея от нехорошего предчувствия, я нажала на выделенную строку, и мой взор тут же уткнулся в уже знакомый пейзаж, что висел сейчас в спальне. К несчастью, мои самые страшные опасения оправдались…

Текст ниже повествовал, что девушка, изображённая на полотне, была дочерью известного землевладельца и отличалась весьма скверным характером. Кроме того, ей приписывали выдающиеся способности к ведьмовству. Точно не известно, что послужило поводом, но жители ближайшей деревни вдруг взбунтовались и в одну из ночей пришли к их дому с факелами. В огне не уцелело ничего, однако единственной вещью, которой по непонятной причине не коснулось бушующее пламя, была картина, написанная незадолго до трагедии. Останки юной Каролины так и не нашли, а полотно долгое время пылилось на общем складе, после чего было передано музею. Именно тогда-то и стали происходить необъяснимые вещи. Сотрудники клялись, что стали слышать замогильный шёпот, а ночная смена отказывалась работать из-за того, что верила – ночью картина оживает и нарисованная девушка сходит с холста. Правда это или всего лишь байки людей с богатой фантазией – никто точно не знал. Однако факт оставался фактом – время от времени рисунок на полотне претерпевал пугающие изменения: выражение лица Каролины, направление её взгляда и поза, цвет неба на заднем плане и количество маков, а порой и само расположение объектов.