Картонные звезды

— Пойду вперед, — решился Анатолий, осмотрев напряженным взглядом окрестности. — Этот сбитый летчик до них явно еще не добрался, а то бы они уже улетели. Эх, попытка не пытка. Буду играть роль подсадной утки. Поброжу вон там, у той канавки, на виду у всех. Может, он ко мне и выскочит сдуру-то. А ты, Санья, — передразнил он девушку, — смотри в оба глаза. Как только этот деятель появится из лесу или из камышей, то заходи ему в тыл и долби прикладом по макушке. Стрельбы открывать не будем. Патронов-то и так почти не осталось. Случись что, и отбиваться нечем будет.

После этих слов Анатолий выпрямился, перекинул винтовку через плечо стволом вниз и смело зашагал по направлению к камышовым зарослям. Мне же почему-то сразу стало нехорошо на душе. Куда как лучше было бы сидеть на месте в засаде и просто ждать, когда кто-нибудь появится на мушке. Но, с другой стороны, в этих густо спутанных ветвях и метровых лопухах прямо перед нами мог проползти целый полк, а мы даже не ворохнулись бы. Толика же, вернее его шлем, я видел просто прекрасно. Он совершенно спокойно прогуливался возле заросшей ядовитой ряской промоины, делая вид, что просто вышел на вечернюю прогулку.

Потянулись медленные минуты ожидания… неизвестно чего. Мы с Лау Линь по очереди выпили несколько глотков чая из фляги, после чего все же поднялись на ноги, стараясь обеспечить себе максимально возможную видимость. Казалось, окружавший нас лес замер. Но вот, где-то справа хрустнула веточка, потом еще одна, чуть попозже. Я приложил ладони к ушам, стараясь максимально обострить свой слух, и начал медленно поворачиваться всем корпусом в сторону источника звука. Увлеченный этим занятием, я совсем перестал смотреть на маячившую у болота фигуру однополчанина. Но Лау Линь, не теряющая бдительности ни на мгновение, вскорости забарабанила мне по плечу своими кулачками.

— Что? — обернулся я к ней.

— Смотри, — прошептала она встревоженным голосом, бросая нетерпеливые взгляды в сторону болота.

На раскинувшейся внизу равнине и в самом деле творилось нечто непонятное. Теперь и я увидел что-то похожее на странную тропинку, которая словно сама собой продвигалась по камышам в направлении все еще стоящих вдалеке вертолетов. Но не она меня взволновала, совсем нет. От вертолетов тоже тянулось нечто такое, что можно было охарактеризовать как вторую тропинку.

— Кто это там бродит? — нервно ощупал я винтовку, срочно проверив, как двигается ее затвор. — Да и вообще непонятно, чего это они здесь уселись? Передохнуть, что ли? Обменяться мнениями? Неужели они собрались выдвинуть поисковую партию. Если да, то сколько в ней может быть человек? Три? Пять? И какое у них с собой вооружение? А вторая тропинка откуда идет? И не от леса, и не от вертолетов. Может быть, это еще одна поисковая группа действует? Возможно, уцелел не один хромой летчик, может быть, здесь есть и другие потерпевшие? Или это наши подкрадываются, те, что из второго отряда?

От невыносимого напряжения по моему лицу потекли струйки пота, и я нервно смахнул их тыльной стороной ладони.

— Лаусик, — притянул я голову девушки к себе, — ты из пистолета стрелять умеешь?

Она неуверенно пожала плечами:

— Один раз стреляла.

— Слушай, — заторопился я, видя, как идущая от вертолетов тропинка неуклонно приближается к ничего не подозревающему Щербакову, — ты должна нам помочь.

— Я готова, — закивала та головой.

— Если это американцы идут, — кивнул я в сторону напарника, — то ты пальни по ним несколько раз и тут же отползай в глубь леса. Важно отвлечь их внимание хоть на минутку. А я сейчас попробую вытащить Толика. Поняла?

Лау Линь осторожно взяла протянутый мной пистолет и, брезгливо сморщившись, засунула его за пояс.

— Он готов к стрельбе, — предупредил я ее на всякий случай. — Только сдвинь предохранитель и можешь стрелять. Да, а позицию займешь вон там, за тем толстым деревом. Тебя там никто не достанет. И главное, без нужды не высовывайся, — обнял я ее за плечи. — Поняла?

— Не волнуйся, — успокоила она меня, — свой долг я знаю хорошо и не подведу.