Картонные звезды

Напротив нас пристроился молоденький солдатик, круглыми от любопытства глазами ловящий каждый мой жест. Он явно из деревни и никогда в жизни не видел ни русских друзей, ни американских врагов. Его явно удивляет то, что «друг» так заботливо ухаживает за «врагом». Поит того с рук и даже кормит лекарствами из тощей караульной аптечки. Проникшись моими заботами, он вдруг срывается с места и через минуту возвращается с банановой гроздью и двумя солидного размера кокосовыми орехами. Предлагает кушанье, улыбаясь и подмигивая. Благодарю неожиданного спасителя и споро проковыриваю ножом в коричневой скорлупе одного их орехов две дырки. Первая кружка себе (в сторону жалость к поверженному противнику). Выпиваю жадно, залпом, с хрустом в горле. Чуть водянистое, прохладное молоко со свистом втягивается в мое пересохшее горло.

У-х-х, хорошо! Наливаю кружку Юджину и вталкиваю ее в его трясущуюся от вожделения ладонь.

— Мяу-р-р, — тут же доносится до моего слуха и откуда-то из-под стола выглядывает круглая головка маленького двухмесячного котенка.

Солдатик замечает его и громко топает босыми ногами, стараясь прогнать, но тот не пугается и, громко мурлыкая, подбирается поближе к вожделенной кружке.

— Тарелку, дай мне тарелку, — вполголоса просит меня Юджин, и я опускаю рядом с ним блюдечко из-под чая.

Дрожащей рукой он осторожно наливает в него молока, и котенок, нетерпеливо отталкивая его ладонь своей пушистой головкой, начинает жадно лакать.

Видимо, сразу забыв про жажду и боль, американец отставляет кружку в сторону и принимается гладить выгнутую спинку и нагло торчащий хвостик котенка. Я вижу, как из его глаз медленно стекают слезы, и мои глаза тоже начинает щипать стекающая по лбу жидкая соль. Рука моя спускается ниже, и я тоже принимаюсь гладить маленького зверька между нетерпеливо дергающимися ушками.

Проходят тягостные, бесконечные часы ожидания. Постепенно сгущаются мрачные сумерки. Стараясь как-то взбодриться, выхожу из караулки и прохожу по дороге вперед. Здесь начинается очень пологий спуск в равнину и видно отсюда очень далеко, километров на пятнадцать. С юго-запада медленно наступают грозно клубящиеся грозовые тучи, а по еле заметной дальней трассе то и дело проносятся торопящиеся к скорому ночлегу автомашины и велосипедисты. Видимо, именно там проходит главная дорога, до которой мы не дотянули совсем немного. Быстро темнеет, но где-то внизу, на продолжении нашего проселка, хорошо заметна крупная, похожая на муху черная точка, упрямо двигающаяся в нашу сторону: «Кто это там тащится, на ночь глядя? — думаю я, силясь разглядеть медленно ползущий в нашу сторону странный экипаж. — Боятся, наверное, что ливень скоро начнется, и тоже под крышу торопятся. Тоже жить хотят, как и мы с беднягой Юджином…» Мысль эта промелькнула и мгновенно забылась, а я вернулся в душную, наполненную едкими испарениями караулку. Мой спутник уже спал, неестественно запрокинув небритый подбородок в сторону, а маленький пушистый обжора устраивался у него на груди, сыто облизываясь. Маленькие белые его усики победно топорщились в стороны, а пуговки голубоватых глазенок то и дело скрывались под устало падающими веками. «Везет же всем этим кошачьим, — с тоской подумал я. — Никаких тебе по жизни забот и хлопот. И накормят тебя, и напоют, и спать не помешают. Не то что нам, несчастным скитальцам. И время-то уже к десяти, а никто за нами так и не едет. Видать, какого-то особого интереса мы ни для кого не представляем».

Налетел первый порыв резкого ветра, и в помещении стало прохладнее. Подхватив зверька под тощее пузцо, я пристроил его на согнутой руке и вновь вышел на улицу. Вокруг уже опустился предгрозовой мрак. Лишь на высоком шесте подслеповато горела водруженная на самый верх керосиновая лампа. Я медленно побрел по дороге, щекоча слабо сопротивляющегося котенка и пытаясь хоть как-то развеять одолевающую меня тоску. В какой-то момент, утеряв верное направление, я споткнулся, и испуганный малыш, свалившись вниз, с жалобным писком исчез в придорожной траве.

— Кис, кис, кис, — позвал я его и, замерев, прислушался к шороху листвы.

Было как-то по-особому тихо вокруг, и только неподалеку что-то побрякивало, словно бился об конскую оглоблю плохо закрепленный солдатский котелок.

«А-а, — вспомнил я, — да это та компания приближается, что так долго тащилась снизу».

И словно в ответ на мои мысли со стороны невидимых странников дружно зазвучали чьи-то приглушенные голоса, и вдруг мне словно почудилось… нет, нет, я точно расслышал произнесенное кем-то чисто русское специфическое выражение. Я что-то хотел крикнуть, заорать в ответ, но резкий спазм, словно уздечкой, перетянул мне горло, и всех моих усилий хватило лишь на то, чтобы слабо просипеть:

— Братцы, я здесь…

И тут же хриплый, до боли знакомый надсаженный до хрипоты голос все еще далекого Толика Щербакова вдруг захрипел, словно на вечерней всеармейской прогулке:

— «Расцветали яблони и груши, поплыли туманы над рекой…»

Эпилог