— Ко мне заходила Котя, — призналась тихо. — Надеюсь, капитан, она не плод нашего общего воображения, потому что сойти с ума в системе Оникса — не самое лучшее будущее. Кстати, насчет будущего… У нас трюм цветет и пахнет, причем в буквальном смысле. Зачем, по-твоему, на Ониксе-10 ГМО-растения? Они там не приживутся никаким чудом. Или их подложили те, кто отправил нас на Оникс-12?
«А смысл?» — собирался пожать плечами Сэм. Но его шеи коснулась гладкая шелковистая шерсть, и растерянный взгляд Саны подсказал, что момент для обсуждения растениеводства не самый подходящий.
Он медленно повернулся. Солнца на миг ослепили его, а затем небо закрыла громадная оранжево-красная туша.
«Шарик на куриных ножках», — мелькнуло в опешившем мозгу. Тот самый, с упаковок местных кормосмесей. Милый, пушистый, с забавным «клювиком»… И диаметром тела не менее пары метров.
— Вот тебе и планета без крупных хищников, — только и сумел выдать Райс.
И подумал, что зря искал в своей спутнице признаки человечности. Киборг сейчас очень бы пригодился. Пусть даже не боевой — обычного лайс сожрал бы с не меньшим аппетитом.
— Замри, капитан, — судя по сдавленному шепоту и удалявшимся шагам, Сана тоже поняла, что погибать обоим необязательно, и спешила убраться обратно на корабль.
«Если меня съедят, а она окажется в самом деле наемницей, «Касэлона» перейдет к ней», — странное дело, эта мысль ничуть не огорчила Райса.
Он застыл, разыскивая взглядом прятавшиеся в густой шерсти громадины глаза. На картинках их всегда изображали большими и блестящими, но у этого экземпляра ничего подобного не наблюдалось.
Широкий «клюв» раскрылся, влажный язык прошелся по частоколу белоснежных зубов. Из свивавшей почти до земли шерсти появилась четырехпалая лапа и почесала «лоб», слегка приоткрыв довольно большие, затянутые своеобразной прозрачной пленкой глаза.
— Присматриваешься, откуда начинать? — пробормотал Сэм, понемногу отступая. — Извини, малыш, не сегодня.
«Вода! Почему это чертово озеро так далеко?» — он опасался ускорить шаг, чтобы не спровоцировать животное на атаку.
Мощный толчок чешуйчатой лапы пригвоздил его к земле. Из приоткрытого клюва высунулся ярко-алый язык, мелкой наждачкой прошелся по лицу и тыльной стороне руки.
«Сейчас до меня дойдет, что все это по-настоящему, и я запаникую», — Райс понимал, что в крови должен уже бурлить адреналин, однако чувства будто притупились, и адекватно воспринимать ситуацию не получалось.
Что-то мешало… Путало мысли, не давало сосредоточиться… Хотя смысл сосредотачиваться, когда тебя прижимает к жесткой траве туша весом в тонну с чем-то?
Гипноферомоны… Кто-то о них упоминал. Занимательная ботаника, чтоб ее… То есть зоология… Ксенозоология.
Лайс фыркнул, мимоходом продемонстрировав расположенные аккурат между глаз четыре узкие ноздри, и безошибочно потянулся к обработанному кучей антисептиков и хорошо забинтованному укусу на лодыжке Сэма.
«Чует кровь», — это наблюдение не принесло облегчения.
Тварь фыркнула снова — на этот раз недовольно. Убрала лапу, позволив сделать вдох полной грудью, и острым когтем распанахала штанину и ботинок.
Вроде бы требовалось вопить. Именно так поступают люди, когда на них бросается чудище с явным намерением устроить себе обед. А еще они трепыхаются, зовут на помощь и пытаются бороться.
Сэм отстраненно подумал, что в его случае все варианты одинаково бессмысленны. На «Касэлоне» отродясь не водилось оружия. Даже если Сана приведет подмогу, максимум, что они могут противопоставить гигантскому лайсу, — лазерный резак и монтировку.
— Я вернулась, капитан.
Он предпочел бы увидеть в предсмертном видении кого угодно, кроме нее. Желательно Ванду. Или мать с отцом. Пусть даже Аристэя! Но почему появилась именно она — с виду беззаботная и радостная, а в глубине — вечно прячущая настоящие чувства?
Лайс захрипел. Длинный язык медленно втянулся в «клюв», коготь с ошметком штанины мелькнул в поле зрения и исчез в траве.
«Он отступает или готовится к бою?» — Сэм повернул голову, разыскивая жестянку. Взгляд наткнулся на короткий ствол пистолета. Затем на тонкую руку с легкомысленным браслетиком на запястье и вторым, повыше — широким, с какими-то датчиками и экраном. На цветок из блесток. На рассыпанные по загорелым плечам волосы. На закушенную губу и сморщенный нос. На…
Клацнул затвор, и в тот же миг появилось солнце.
— Капитан! — Сана бросилась к Райсу, размахивая допотопным пистолетом, который принес на борт Даниал Кас. — Да у тебя же кровь! Не двигайся!
Сэм не пытался ее слушать. Оторвал штанину, бездумно перетянул оставленный когтем лайса глубокий порез на бедре, придержал мельтешившую девушку…
— Капитан? — Она обеспокоенно наклонилась к нему. — Можешь дышать? По-моему, у тебя сломано ребро… И не одно.
Он обнял ее. Просто так, без причины. Презренную жестянку, на которую раньше и глядеть не мог без содрогания.
— Э-э-э, капитан, на нас люди смотрят. На всякий случай напомню, что дикие лайся гипнотизируют своих жертв и ты сейчас чуть-чуть ненормальный. Или не чуть.
— А когда стану нормальным?