Кащеево царство

       Пермяк с трудом поднялся на ноги, огляделся. Вокруг строились войска. Впереди колыхалась шеренга карликов со щитами и копьями, чуть поодаль неровным частоколом тянулись ряды когтистых страшилищ. За ними виднелись скелеты в побитых доспехах, лёгкой дымкой пролетали унылые привидения. В небе слышался лай собакоголовых птиц. Над ними нарезали круги огромные крылатые твари с телами львов и мордами орлов. А впереди, за обширной каменистой пустошью, бурлило что-то неясное, зыбкое, в ярких всполохах молний выползали лица, окружённые трепещущими крылами, мелькали кадуцеи и белые одежды, слышались хоровые распевы.

       - Да у вас тут война? - мрачно удивился Арнас.

       Карлик ничего не ответил ему, только легонько уколол копьём в зад.

       Пермяка снова повели к Куль-отыру. Тот, сидя в повозке, придирчиво оглядел его и сплюнул.

       - Падаль, а не вой. Рвань и дрянь. Такой мне и даром не нужен.

       Арнас промолчал. Что ему было отвечать? Куль-отыр поднял глаза к небу и осведомился у кого-то:

       - Ты уверен, что Крестоса опечалит его смерть?

       Сверху прошелестел вкрадчивый голос:

       -Этот боец принёс ему много пользы.

       - Как знаешь, - пожал плечами Куль-отыр. Он посмотрел на Арнаса. - Сейчас ты умрёшь, а душа твоя отправится на вечные муки.

       Пермяк поводил пересохшим языком по нёбу.

       - За всё тебе воздастся, демон зла, - прохрипел он, сглотнув.

       Бог смерти легонько двинул пальцем, и локти Арнаса перехватили за спиной чьи-то крепкие руки.

       - Выведите его в поле и убейте. А душу принесите мне.

       Арнаса поволокли на пустошь. Он спотыкался, падал, его подхватывали и тащили дальше.

       - Крестос! - прогремел сверху тот же голос. - Ты видишь этого человека? Он сейчас умрёт.

       Из красно-бурых клубов дыма по ту сторону поля вышел некто длинноволосый, с острой бородкой, одетый в рубаху до пят.

       - Чем провинился он пред тобою, Нум-Торум? - прокричал человек.

       - Он служил тебе и должен умереть.

       - Я не знаю его. Он никогда не служил мне.

       - Как же он попал в войско твоих прихвостней? Из-за него погибли три вождя моей земли.

       Человек окинул пермяка быстрым взором.

       - Что ты хочешь за его жизнь? - спросил он.

       - Она не продаётся.

       - Освободи его, и я уйду из твоей земли.

       Повисло молчание. Затем голос грозно осведомился:

       - Ты смеёшься надо мной?

       - Отнюдь. Я готов покинуть твои владения, если ты отдашь мне этого человека.

       - Значит, он дорог тебе, и ты лгал, говоря, что не знаешь его?

       - Это - твои слова, владыка Югры. Не мои.

       - Презренный божок, ты смеешь издеваться надо мной?

       - Я отношусь к тебе с почтением, Нум-Торум. И ещё раз говорю: отдай мне этого человека, и я покину твой мир.

       - Зачем же тогда он нужен тебе, если ты его не знаешь?

       - Всякая душа ценна, а тем паче душа невинного.

       Вновь повисла тишина. Наконец, Нум-Торум промолвил:

       - Поклянись страшной клятвой, что уйдёшь из моей страны, если я отдам тебе этого человека.

       - Я не клянусь, бог неба. Я просто говорю правду.

       И тут словно вихрь вырвал измученного зырянина из лап исчадий нижнего мира, поднял его над землёй и, перенеся через каменную плешь, швырнул к ногам русского бога.

       - Он твой. Забирай и иди прочь.

       Крестос наклонился к полумёртвому Арнасу, ладонью убрал ему волосы со лба.

       - Ты можешь идти, незнакомец?

       Пермяк выругался сквозь зубы, тяжело поднялся, посмотрел на демона больным взором. Перед глазами у него стоял туман, всё плыло, как у пьяного.

       - Мне бы воды. И пожрать что-нибудь, - промолвил он.

       - Пойдём со мной, - ответил Крестос.

       Он взял Арнаса за руку и нырнул вместе с ним в красно-сизую мглу. Пермяк испугался, растерявшись, но мгла скоро закончилась, и они оказались на заснеженной поляне, посреди которой стояла избушка.

       - Мис-нэ! - позвал демон. - Я привёл к тебе человека. Отогрей и накорми его, добрая душа!

       Из избушки показалась югорская девушка в кумыше и наспех накинутом платке.

       - Это кто ж такой? - весело спросила она, приближаясь к ним.

       - Твои родичи хотели убить его, но я уговорил их отдать его мне.

       Девушка внимательно поглядела на зырянина. Её глаза чёрными жемчужинами блестели в полумраке, окутывая Арнаса давно не испытанным теплом.

       - Как зовут тебя? - спросила она.

       - Арнас.

       - Ты - пермяк?

       - Да.

       - Пойдём.

       Арнас задержался, посмотрел на русского бога.

       - Я не буду служить тебе, - предупредил он.

       - Мне и не надо. Ты свободен в своём выборе. Делай, что пожелаешь.

       - И ты не станешь требовать, чтобы я влился в твоё войско?

       - Нет.

       - И не придёшь за платой?

       - Нет.

       - Тогда почему ты спас меня?

       - Потому что ты мог пострадать из-за меня. А мне невыносима эта мысль. Лучше спасти одного невинного, чем покарать сто виноватых.

       Арнас ошарашено уставился на демона, не зная, что и думать.

       - Ты не шутишь? - спросил он.

       - Нет.

       - И ради меня ты заключил мир с югорскими богами?

       - Да.

       Пермяк опять замолчал, всеми силами пытаясь понять, что двигает этим странным богом.

       - Я не верю тебе, - наконец, вымолвил он.

       - Это твоё право, - улыбнулся Крестос. Он положил Арнасу руку на плечо. - Иди в избушку. Мис-нэ ждёт тебя.

       Зырянин ещё раз недоверчиво поглядел на него и затопал к дому.