Кащеево царство

       Люди одобрительно зашумели, и Олоко гордо посмотрел на них - цените благородство своего хонтуя. Арнас заметил этот взгляд.

       - Тогда дозволь мне переночевать в твоём городе, - попросил он. - Я проголодался и устал, да и олени мои нуждаются в отдыхе.

       - Это можно, - милостиво согласился Олоко. - Аньянг, пошли двух человек, пусть проводят гостя в дом.

       Хонтуй забрался в нарты и, не глядя больше на посланника, умчался обратно в свой дом.

       Тем же вечером, едва стемнело, он послал слугу за зырянином. Арнаса поселили тут же, под боком у Олоко, в небольшой пристройке к княжьей хоромине. Такое легкомыслие не удивило зырянина: по законам тайги гость никогда не подымет руку на хозяина очага. К тому же во дворе постоянно крутились вои, и пришелец, будь у него злые намерения, не смог бы тайком проникнуть в дом вождя.

       Слуга проводил пермяка в горницу и вышел. Олоко сидел на топчане в расшитой рубахе и штанах, подпоясанный широким разноцветным поясом со множеством железных, золотых и серебряных побрякушек на коротких цепочках.

       - Садись на лавку, - велел он Арнасу глухим голосом.

       Тот сел, положил сцепленные в замок руки на колени.

       - Что мне хочет передать русский воевода?

       - Он говорит, что не враг тебе. Новгородцы знают, кто был виновником этой войны - Унху. Это он перебил русь семь лет назад. Новгородцы пришли, чтобы покарать его. Их враг - не Югра, а только Унху.

       Олоко усмехнулся.

       - Новгородский воевода хочет, чтобы я предал своего кана?

       - А разве кан уже не предал тебя и других хонтуев?

       - О чём ты говоришь?

       - Об Апте, убитом им в своём доме. Что это как не преступление, и вдобавок кощунство?

       - Аптя был слишком горд. Его наказали боги.

       - Его брат был иного мнения.

       - А что стало с его братом? - насторожился Олоко.

       - Убит в сражении. Люди Унху вкрались к нему в доверие, чтобы погубить предводителей руси. Но новгородцы оказались хитрее и перебили их. Вместе с братом Апти.

       Олоко помолчал, тяжело сопя и почёсывая подбородок.

       - Откуда же тебе известны мысли брата Апти, если он мёртв?

       - Я говорил с ним, когда русичи подошли к его городу. Подначиваемый людьми Унху, он сказал, что сдаётся, но на деле лишь хотел заманить новгородских вожаков к себе, чтобы перерезать им глотки.

       - Выходит, он был неискренен с вами. А значит, лгал и тогда, когда обвинял Унху в смерти своего брата. - Олоко ухмыльнулся, довольный своей сообразительностью.

       - О нет, светлый хонтуй, он говорил правду. Он верил в это, но слишком боялся кана, чтобы передаться руси. Я был на пиру, куда он пригласил лучших новгородских мужей. Я слышал, что он говорил русскому воеводе, когда люди Унху не могли подслушать его. Я переводил его слова.

       - И ты хочешь, чтобы я поверил тебе?

       - Поверь своему чувству. Что оно подсказывает тебе, вождь? Хочешь ли ты идти вместе с каном, который убивает своих гостей, или вместе с теми, кто предлагает тебе дружбу? Подумай ещё вот о чём. Ты - старейший из хонтуев, но при этом - не кан. Разве это справедливо? Русичи сделают тебя каном. Они убьют Унху и отдадут тебе его тамгу. Ты будешь править Югрой, и твои дети и внуки будут править Югрой. Подумай хорошо, о мудрый вождь. Хочешь ли ты облагодетельствовать свой род?

       - Русь далеко, а Унху рядом, - уклончиво протянул Олоко.

       - Сейчас русичи близко, а Унху дрожит от страха, надеясь только на крепость своих стен. Кто он без вас, хонтуев югорских племён? Чего достиг он? Разве это подвиг - перебить немногих данщиков? Разве за это дают канскую тамгу? Ты каждую зиму сражаешься с ненцами, но ты - не кан. А он перебил сто человек по всей Югре, и стал каном. Где справедливость? Подумай над этим, светлый вождь. Русский воевода предлагает тебе не только власть, но и земли. Ты будешь владычествовать над городами Унху и Апти. Разве это - не достойный подарок?

       - Соблазнительно, - проговорил Олоко, слегка опустив морщинистые веки.

       - Ты объединишь в своих руках земли трёх родов и станешь самым могущественным повелителем Югры - не только по званию, но и по сути. Никто не отважится бросить тебе вызов.

       Хонтуй молчал, не поднимая век. Он чуть покачивался взад-вперёд, а Арнас бесстрастно сверлил его взглядом, почти уверенный в своём торжестве. Старик не мог не согласиться. Сколько ему осталось жить? Год? Два? А тут удача сама идёт в руки. Трудно устоять.

       Наконец, Олоко произнёс:

       - Видно, боги так хотят, чтобы я стал каном. Унху вызвал у них отвращение своими мерзостями. За смерть гостя в своём доме он должен ответить.

       - Ты мудр в своём выборе, хонтуй, - ответил Арнас. - Но если ты хочешь получить в свои руки город Апти, то должен отправить туда воинов. В Югре много хонтуев, и все они готовы прибрать к рукам чужое.

       - Ты прав. Я отправлю туда старшего сына.

       - Я пойду с ним, чтобы русь не приняла твоих воев за врагов.

       - Это разумно, - согласился Олоко.