Кащеево царство

       - А ты точно студень - сидишь и в ус не дуешь.

       Буслай вытянул шею и посмотрел куда-то за спину Нечая.

       - Кто это там в стан едет?

       Ушкуйник обернулся.

       - Темно, не видно. Эй, парни кто поглазастее! Гляньте!

       К опушке вышло несколько молодых бойцов; присев за комлями, они стали наблюдать.

       - Не видно, дядя Нечай. Вроде тяжёлое что-то везёт...

       - Тяжёлое, - проворчал Сатана. - Это я и без вас вижу. Ладно, ползите обратно, пока засаду нашу не раскрыли. - Он снова посмотрел на Буслая. - Вон, очередной гонец поехал. Мудрят они что-то промеж собой, а нас в то не посвящают.

       - Может, и так, - безразлично откликнулся сотник.

       Сатана плюнул и отошёл в сторонку.

       Но скоро ушкуйники оживились. Вестник, пробыв недолго в стане, скатился на нартах с холма и исчез в мяндачном лесу. Ушкуйники на всякий случай взялись за оружие, притихли, словно подстерегая добычу. Сразу стал слышен далёкий гул людского скопища в городке. С оцепеневших от холода стволов кусками падал снег. Белая изморозь дымкой витала перед глазами, ложилась на сугробы жемчужными россыпями. Справа переливалась серебром, будто слюда на солнце, скрытая под настом ворга[59], слева, за сплетениями дремучего беломошника, громоздился засеками сузём[60].

       Впереди, громко хрупая снегом, показался человек. Двигался он медленно, то и дело пригибался под колючими ветвями сосен и замирал, крутя головой. Ратники, не шевелясь, наблюдали за ним.

       - Эй! - крикнул человек. - Вы здесь или нету вас?

       - Чего тебе? - спросил Нечай, высовываясь из-за дерева.

       Человек узнал его и улыбнулся.

       - Весть у меня для вас, - сказал он, с трудом продираясь сквозь сугробы и заснеженный лозняк.

       - Что за весть? - подал голос Буслай, поднимаясь со своего места.

       - Воевода просил за боярами присмотреть. - Это был Савелий. Он приблизился к ушкуйникам и приветливо огляделся. - Славное местечко выбрали. Из города не видать, зато ворота как на ладони.

       - Ты лучше скажи, что там воевода думает, - оборвал его Буслай.

       - Всем не скажу. А тебе на ухо шепну.

       - У меня от парней тайн нет, - резко ответил сотник, покосившись на Нечая.

       Савелий потрепал заиндевевшую бороду.

       - Ядрей мне вещицу одну передал. Сказал, чтобы в стан её вёз, а там оставил под надзором вятших. Да вот беда: вещица-то больно ценная. Как бы бояре не передрались из-за неё. - Он посмотрел в сторону. - Да и спрятать могут, так что не доищешься потом.

       - Что за вещица?

       - Хорошая вещица. Тебе будет по нраву.

       Буслай коротко подумал, прищурился.

       - Баба что ли Золотая?

       - Она, родимая, - подтвердил Савелий.

       У сотника аж глаза загорелись. Обернувшись к Нечаю, он хотел что-то сказать, но осёкся и, сглотнув, крикнул:

       - Айда в стан, ребятушки. Бояре для нас подарочек приготовили.

       Продрогшие ушкуйники только этого и ждали.

       Скоро сотня бойцов, не скрываясь более от югорцев, высыпала из леса и, стянувшись в тугую косу, принялась карабкаться на едому. А Савелий, сделав своё дело, вернулся к нартам, что ждали его на опушке, и поехал обратно в город.

       Сведав от дозорных о подходе ушкуйников, оба боярина и Сбыслав Волосовиц с челядинами вышли к ним навстречу.

       - Что это они вдруг с места сорвались? - задумчиво промолвил Завид Негочевич.

       - Приказ, видать, получили, - ответил Сбыслав.

       - Кто ж им передал его? Вроде не было там бирючей... - Боярин повернул голову к сторожам, крикнул им: - Эй вы, из острога в лес ездил кто-нибудь?

       - Да вроде никого, боярин... - ответили ему.

       - Вроде... - передразнил Завид. - Небось вместо догляда в кости резались, остолопы...

       - Обижаешь, боярин...

       Дрожащая в сумеречном свете ложбина меж двух едом смахивала на вычищенное корыто, по дну которого цепочкой бежали чёрные муравьи. Расстилавшаяся на востоке тайбала[61] нависала над прибитой снегом павной[62], словно обрывистый берег над гладью тихого озера. Ушкуйники с трудом взбирались на вершину холма, царапая порты об острые края слуда. До боярских ушей доносилась ругань воев и хруст пробиваемого наста. Югорцы со стен удивлённо взирали на это действо, гадая, откуда к русичам пришла подмога.

       - Вы почто приехали? - гаркнул Яков Прокшинич.

       - Будто и не знаешь! - хмуро прохрипел Буслай.

       Ему было тяжко лезть наверх, и потому с боков его поддерживали два товарища.

       - Да чтоб мне лопнуть, - поклялся Яков.

       - Ты, боярин, не виляй, - сказал сотник, останавливаясь шагах в пяти ниже по склону. - Думаешь, не знаем мы, что вам Савка из города приволок?

       Яков прищурился, подступил к нему вплотную, зашипел:

       - С ума сошёл? Ежели чадь о том прознает, усобица начнётся. Каждый захочет таким богатством владеть.

       - За пузо своё держишься? Прав был Ядрей - присмотр за вами нужон.

       - Так это воевода вас послал?

       - Посланного ветер носит. А вам, боярам да житьим людям, доверия нет.

       - Так иди и скажи Ядрею, что я и без его кощеев[63] управлюсь.