Кащеево царство

       Яков был уже без памяти. Его прислонили к идолу, обвязали толстыми верёвками.

       - Жги! - махнул рукой Унху.

       Сам он не хотел смотреть на смерть боярина и погнал лося к терему. Вои двинулись за ним, волоча нарты со сваленными на них вповалку русичами. На площади осталось лишь несколько слуг да два бойца, присматривавшие за порядком.

       На следующий день, вечером, когда русские пленники, проглотив скудный ужин, помолились на ночь, двери их узилища вдруг раскрылись, и внутрь ступили два югорских ратника. Прищурившись в тёмной затхлой избе, едва освещённой одной-единственной лучиной, они высмотрели в скоплении сидящих на шкурах людей Упыря Дырявого и решительно затопали к нему.

       - Вы чего это? - пролепетал тот, сжавшись.

       Ратники молча подхватили ушкуйника под локти, рывком поставили его на ноги и повели к выходу.

       - Ой, люди христианские, спасите мою душу! - запричитал тот, в отчаянии оглядываясь на собратьев по несчастью.

       Но что те могли сделать? Лишь осенить увлекаемого крестным знамением да прошептать тихую молитву во спасение. Двери затвора захлопнулись, снаружи проскрежетал засов.

       Ратники посадили ушкуйника на нарты и помчались куда-то по убогим улочкам югорской столицы. Тут и там им попадались сожженные дома, валялось тряпье, полозья скрипели по замёрзшей крови. Кое-где лежали подмороженные полураздетые трупы, под стропилами болтались на сушёных жилах свежеотрубленные головы. Бродили пьянчуги, из открытых окон летел пух и разные обломки, слышались крики боли и смачный гогот. Упырь с удивлением озирался, не узнавая города. Что стряслось? Неужто пришли новые завоеватели, убившие местного князька? Или это югорцы продолжают отмечать победу над русичами?

       - Куда едем, братцы? - робко полюбопытствовал он у сопровождающих.

       Те смолчали, да он и не ждал ответа. Лицезрея всеобщую сумятицу, Упырь почти уверился, что его везут на очередной дикий обряд, итогом которого, возможно, станет его смерть. А потому принялся втихомолку творить молитву Христу, Богородице и Золотой Бабе, прося их избавить от лютой казни.

       Нарты пересекли площадь, немного углубились в одну из улочек и остановились у ничем не примечательного бревенчатого сруба. Ушкуйника столкнули с нарт и повели к низкой дверце. Сруб был полуврыт в землю, а потому прибывшим пришлось нагнуться, чтобы ступить внутрь.

       Они оказались в крохотных сенях. Отряхнули снег с черок, сняли шапки. Дверь в горницу открылась, в проходе показалась старая югорка. Один из воев что-то казал ей, она кивнула и ушла обратно. В горнице послышались шаги, затем какое-то шуршание, короткая перебранка, наконец, югорка вернулась и что-то произнесла. Ратники толкнули Упыря вперёд.

       Просеменив на подгибающихся ногах в горницу, русич поднял глаза и обомлел. Перед ним на покрытом шкурами топчане, словно царь на престоле, сидел Савелий. Житый человек изменился. Теперь он был облачён в красочное чудинское одеяние с вышивкой, на разноцветном поясе его болтались медные и серебряные обереги, а с левого бока выглядывала рукоятка ножа из белой кости. Волосы были тщательно причёсаны, борода пострижена клинышком, отмытое лицо сияло довольством и надменностью. Взглянув на воев, приведших ушкуйника, Савелий кивнул и чуть пошевелил указательным пальцем правой руки. Ратники утопали на улицу, а старуха-югорка, шаркая, пропала во внутренних покоях дома. Упырь и Савелий остались вдвоём.

       Купец некоторое время созерцал пленника, затем произнёс:

       - Жить хочешь?

       - Хочу, - кивнул ушкуйник, поддерживая худые штаны.

       - Тогда будешь служить мне. Сделаешь то, что я скажу, получишь богатую награду. Понял?

       - Понял.

       - А будешь трепать по дворам языком - отрежу и его, и нос с ушами. Ясно?

       - Ясно.

       - Отныне я для тебя - господин. Так меня и будешь величать.

       - Слушаюсь.

       - Слушаюсь, господин, - поправил его Савелий.

       - Слушаюсь, господин.

       Купец смерил его презрительным взглядом.

       - Домой хочешь вернуться?

       - Хочу, господин.

       - Вернёшься. Но для этого выполнишь одно задание.

       - Какое, господин?

       Савелий поднялся, закрыл двери и вернулся на топчан.

       - Золотую Бабу знаешь? - спросил он.

       - Как не знать!

       - Я получить её хочу. Чтобы в Новгород с почестями вернуться. Там за такое богатство милостями осыпят. И тебя заботами не оставлю. Смекаешь?

       - Смекаю, господин.

       - Вот и хорошо. А где эта Баба, знаешь?

       - Нет, господин.

       - В доме кудесника здешнего. Живёт он с жёнкой своей, кругом одни югорские хибары, охраны никакой. Оно и понятно - чудины на идолицу вовек не позарятся. Для них она - святыня. А нам это на руку. Ты в хату к кудеснику залезь да идолицу вынеси. А уж я позабочусь, чтобы путь на волю был свободен. Через стену перемахнём, да в урёме скроемся. Чудины пока очухаются, далеко уж будем.

       - А может, к нашим пойти, господин? - с сомнением произнёс ушкуйник.

       - К каким нашим? К тем, что под городом топчутся? Они уже давно не наши. Им Золотую Бабу давать опасно - и сами не удержат, и друг дружке глотки перегрызут. Они теперича как безумцы: стоит золото узреть, напрочь теряют разум. Ежели мы с тобою хотим живыми до Новгорода добраться и Бабу сохранить, в тайне это дело держать надобно. Усёк?