Кащей

Крестьяне заговорили разом, перекрикивая и перебивая друг друга. Общее мнение складывалось не в пользу ораторов.

– Между прочим, – сказал вдруг Бабай, – у нас есть свидетель со стороны. Рано утром ко мне пришел мельник. Он рассказал много интересного. Позавчера ночью к нему пожаловали два чужестранца, которые на самом деле тоже оказались монстрами. Его спасло только чудо.

– Где же он был вчера? Небось отметил день рождения нового дня, вот и привиделось ему черт-те что. А сегодня протрезвел и пришел с рассказами! А ты пересказываешь!

– Ему же шестьдесят с хвостиком! – напомнил Бабай. – Монстры его прилично потрепали, ему крупно досталось при взрыве мельницы и мешков с мукой, да и нервы у него давно не те, что были раньше.

– Ноги отнялись у него! – перебил Ярослав. – Он полз целые сутки! Чтобы предупредить вас, тупоголовых кретинов, о большой беде! А вы...

Крестьяне как один уставились на царевича. Повисло напряженное молчание.

– Мука не взрывается, – упрямо сказал бородач. – Сказки это все.

Ярослав обреченно махнул рукой.

– Да пошли вы к черту! – проговорил он и, расталкивая крестьян, пошел к дому Бабая.

– Так мы что, мы люди маленькие, – произнес кто-то.

– Вот и умрите вашей маленькой смертью! – зло ответил Ярослав. – Всего наилучшего! Копайте могилы и ждите врагов! Я не желаю оставаться в этом обществе добровольных покойников.

– Это все из-за тебя! – прокричала одна старушка. – Пока тебя не было, мы жили тихо и спокойно! Ты явился, и начались неприятности! Убирайся отсюда!

Ярослав повернулся. От его улыбки и горящих глаз захотелось спрятаться за тридевять земель.

– С превеликим удовольствием, – желчно произнес он. – Желаю вам приятной и безболезненной смерти.

– Погоди! – окликнул его Бабай. – Я с тобой. Мой дом сильно поврежден, делать мне здесь нечего.

Заберем наших и уйдем. Разойдись, покойнички, мне пройти надо!

– Так что, это правда, что ли? – робко спросил кто-то.

Бабай издал неопределенный звук.

– Нет, вы постойте, это все правда?

– Господи, – обратился к небу Бабай, – закрой уши, мне выговориться надо! В небесах громыхнуло.

– Ты тоже хочешь выговориться? – понимающе спросил он. – Сочувствую.

* * *

– Как же я теперь людей защищу? – размышляла Яга. – Сам видишь, какие вампиры зловредные!

– Прекрасно вас понимаю, но ничем не могу помочь, я обещал вернуть Иванушку, – исключительно вежливо отвечал Артем. – К тому же, я думаю, ваш способ превращения людей в животных не будет иметь большого успеха. На безрыбье, знаете ли, и рак – рыба.

– У вампиров свой кодекс. Они не пьют кровь животных, – пояснила Яга. – Считают ниже своего достоинства.

– Это достоверные сведения?

– Насколько я могу судить, да.

– Хорошо, пусть так, – согласился царевич. – Но дотрагиваться до животных они могут? Это не оскорбительно для их изнеженных особ?

– Они не такие уж и неженки, – возразила Яга. – И могут дотрагиваться до такого, что тебя вырвет, стоит мне только сказать до чего.

– Тогда предположим, что они заподозрят неладное, увидев вместо кучи народа огромное стадо козлов, ведущих себя подобно людям... Кстати, а настоящих козлов нельзя превратить в людей? Тогда вампиры будут опозорены, сами того не подозревая.

– Среди людей и так полно настоящих козлов! – не согласилась Яга. – Не стоит добавлять искусственных.

– Вы так считаете? Жаль, – огорчился царевич. – Так вот, они заподозрят, проследят и в один прекрасный момент увидят, как козлы становятся людьми. Что, опять-таки, помешает им выпить кровь?

– Ничто не помешает, – согласилась Яга. – Разве что им не хватит терпения долго сидеть на одном месте и ждать у моря погоды. Они как саранча кочуют с места на место.

– Но вы сами говорили, что у главного вампира есть на вас зуб. Стало быть, они задержатся здесь всерьез и надолго. – Артем схватился за голову. – Елки-палки! Они же уничтожат всех подчистую! Надо срочно вернуться в Славноград и рассказать о надвигающейся катастрофе. Сколько будет вампиров?

– Я не знаю, – честно ответила Яга. – Предполагаю, что много.

Кот Баюн, прибывший после дальней дороги, тихо завтракал в углу избушки вместе с Иванушкой. Услышав вопрос, он ответил:

– Несколько сотен. Тысяча. Или три. Они собираются со всех сторон, и я не знаю, сколько государств они успели уничтожить. Беда в том, что укушенный вампиром сам может им стать. Это болезнь. Смертельно опасная. Одно я знаю точно: все вампиры слушаются своего главаря и по его команде могут разом явиться и уничтожить противника.

Перевоплотившийся обратно в человека Иванушка слушал говорящего кота, широко раскрыв рот и Держа перед собой откусанный пряник. Мальчик был поражен уже тем, что кот самостоятельно налил себе молока и наложил еды, а оказывается, он еще и разговаривать умеет...

– У нас есть против них хорошее оружие! – Артем показал на копье.

Кот презрительно фыркнул: