Катабасис

…Запястья сжимают браслеты наручников, голод терзает желудок пастью с ледяными клыками. Рядом в темноте плачет женщина, морозный ветер просачивается через щели в дощатой стене, гонит по бетонному полу грязную позёмку. Под потолком раскачиваются, позвякивают ржавые от крови цепи с мясницкими крюками. Солен лежит в углу, стараясь сохранить остатки тепла и не сойти с ума от боли в перебитых коленях.

Снаружи гудит дизельный генератор, в щели видно усыпанный снегом двор и крышу длинного дома с печной трубой. Дым свечкой поднимается к звёздам, на пике словно упирается в стеклянный потолок и расползается плоской шляпкой.

Пуховик Солена заляпан бурым, пестрит прорехами, из которых торчит серый наполнитель. Ног ниже колен не чувствует, штанины черны от крови, облепили голени. Каждое движение отдаётся болью, словно два разлохмаченных провода под напряжением бьют друг о дружку. Детектив сцепил зубы и постарался отвлечься, размышляя, как выбираться.

За дверьми амбара двое охранников переговариваются с характерным горским акцентом. Один рассказал анекдот, а второй вспылил и сбиваясь тараторит, что-то о матери шутника. Тот с гоготом напомнил, что у них одна мать, их сестра. Перепалку оборвал зычный окрик и тяжёлые шаги по снежному насту.

Двери заскрипели, нехотя пошли в стороны, натужно скрипя промёрзшими петлями. Полумрак амбара разрезала полоса жёлтого света, перекрытая тремя фигурами. Солен увидел других пленников, двое были с ним в машине, попавшей в засаду, остальные одеты в лыжную форму и один, полумёртвый, в лёгкой жилетке дальнобойщика. Всего семь человек, не считая его.

Один из мучителей пошёл по кругу, тыча в жертв пальцем и зычно приговаривая:

– Вышел месяц из тумана, вынул ножик из кармана… буду резать, буду бить, всё равно тебе… ага!

Палец ткнул в сторону плачущей женщины, губы людоеда растянулись, обнажая сточенные треугольные зубы.

– Вот эту ребята, самое то на плотный ужин.

– А может, дальнобоя? А то он уже почти того, глянь какой синий. – Сказал один из охранников, снимая с пояса пеньковую верёвку с петлёй.

– Не, из него сделаем копальхен, как раз на праздничный стол пойдёт.

– Это чо ещё?

– О, брат, вкуснейшая вещь, я её опробовал, когда по малолетке у Холодного Моря чалился, до сих пор вкус забыть не могу.

– А с этим что? – Спросил второй, указывая на Солена.

– Столичного? А его наутро, у этих мясцо нежное, самое то с с утреца.

Петлю накинули женщине на шею, криво, часть зацепилась за ухо и сдавила челюсть, вынуждая распахнуть рот. Затянули и, не обращая внимания на полные ужаса вопли, потащили прочь. Солен закрыл глаза и отвернулся к стенке. Когда двери закрылись, вытянул руки и подвигал запястьями, натянув цепь наручников. Между кожей и браслетами пространство для одного пальца…

***

– Сол?! Сол? Что с тобой?

Голос Кирии разорвал морок, Солен распахнул глаза и обнаружил себя на диване в обнимку с девушкой. Ноги укрывает шерстяной плед, за окном нарастает ледяная метель, а на стене телевизор отображает потрескивающий камин.

Грудь вздымается часто, как после скоростной пробежки в гору, лицо залито потом, а левая рука намертво вцепилась в спинку дивана. Пальцы побелели от напряжения.

– Кошмар приснился…

Солен откинул плед, соскользнул на пол, ступни прижгло холодом. Запершись в ванной, включил воду на полную и склонился над раковиной. Умылся, ожесточённо натирая лицо. Из зеркала смотрит некто не знакомый, с острыми скулами и запавшими глазами. Капля воды застыла на кончике носа, в глазах отпечатался застарелый ужас. В себе он увидел черты тех пленников, а на запястьях вновь ощутил холод наручников.

Захотелось заорать, Солен распахнул рот и резко закусил губу. Боль прояснила сознание, по подбородку скатилась алая капля, сорвалась в раковину и расплескалась красным цветком на белоснежном фаянсе, смешалась с водой.

За ушами «щёлкнуло» будто переключатель напряжения, и он с пронзительной ясностью увидел, как по всей Империи люди сходят с ума. Убивают родных и сводят счёты с жизнью… или, войдя во вкус, стучатся к соседям. Сбиваются в большие группы и упиваются потоками серотонина от творящегося ужаса вокруг.

Следом вспыхнула ясная мысль: а что, если это уже произошло?

Сколько людей каждый день пропадает без вести, а скольких находят живыми? В отделении целая комната отведена под шкафы с подобными делами, а по всей империи данных наберётся на целый дата центр!

Руки мелко затряслись, он поднял взгляд к потолку и согнулся пополам. Содержимое желудка выплеснуло в раковину, Солен закашлялся струя воды чиркнула по затылку. Желудок скрутило спазмом, остатки ужина заляпали раковину. Ноги затряслись и Солен обессиленно опустился на полу, обливаясь потом. Залепетал, обхватив голову:

– Да какого… что вообще происходит?

Вспышка боли резанула по внутренностям, ослепила и разошлась по телу, пульсируя в кончиках пальцев. В дверь заколотили.

– Сол? Ты в порядке?!

– Нет! – Просипел он, попытался встать и рухнул набок, чувствуя, как ноги начинают дёргаться против воли. – Медико…