Катарсис Империи

При необходимости бункеровки, отряд заходил в бухту, максимально закрытую от волнения и ветра, чтобы минимизировать качку кораблей на стоянке. Затем, корабли, которым предстояла бункеровка, подходили с обоих бортов угольщика. С помощью шлюпбалок, между угольщиком и 'реципиентом' натягивались канатные тали, с помощью которых уголь в мешках спускался (благодаря разницы в высоте бортов) на палубу кораблей. Чтобы избежать повреждения бортов кораблей, между ними сохранялось некоторое расстояние. В которое, с завидной регулярностью, срывались мешки с углем.

Писатели-альтернативщики утверждали, что можно подобное проводить на ходу кораблей, сбавив скорость да минимума. Вот, только славные писатели, отчего-то не учли, что одной мало-мальски сильной волны или рысканья на курсе хватит, чтобы оборвать тали и похоронить весь уголь, какой только был на них закреплен. На стоянке подобные потери минимизировались многократно.

Три дня на бункеровку, ремонт машин, и снова переход.

Палау. Последняя остановка перед финальным рывком к Бонину.

Очередные ремонты, профилактики, угольные погрузки. Трюмы 'Киева', казавшиеся бездонными, все же подходили к концу. 'Ослябя', и без того любитель спалить в своих топках большое количество угля, был вынужден подстраиваться под тихоходные транспорты. Что явно не относилось к категории экономии.

Поскольку отряд фактически находился на заднем дворе Японии, следовало быть готовыми к внезапной встрече с кораблями береговой обороны, вспомогательными крейсерами, или же - что более реально - снующими вокруг Японии торговыми кораблями.

Оставляя острова Волкано на правом траверзе, отряд 16 марта вплотную приблизился к своей цели.

- Напрасно волнуетесь, господин советник, - улыбнулся Вирениус. - через сутки - максимум - двое, мы подойдем к островам и отправим миноносцы на разведку.

- Не думаю, что здесь мы встретим противника, - озвучил свои мысли Рон. - Бонин не так давно вошел в состав Японской империи, так что здесь нет военных баз, стоянок флота. Даже гарнизона то нет.

- Мне претит быть таким уверенным, как вы, - поморщился контр-адмирал. - Особенно, когда мы находимся так близко от Японии. Не мне вам говорить, что пары броненосных крейсеров типа 'Асама' будет достаточно, чтобы серьезно потрепать наш отряд.

'Ага, потрепать. На дно отправить!', - мысленно поправил Рон.

- Что ж, - не было смысла бить себя пяткой в грудь, чтобы доказать ему обратное. Пусть лучше излишне бдит, чем в нужный момент потеряет сноровку.

Сутки, что броненосец и его свита подходили Бонину, экипажи всех десяти кораблей были приведены в боевую готовность. Миноносцы плотным веером окружили 'Ослябю', 'Аврору' и транспорты. 'Алмаз' на этот раз замыкал построение, прикрывая корабли от возможных атак вражеских миноносцев.

С рассветом, корабли приблизились к Бонину, оставляя его на левой раковине. Расчет был прост - в случае, если на острова архипелага обнаружились бы стоящие на якоре корабли противника, то идущие строем уступа военные корабли имели все шансы встретить противника бортовым залпом, после чего - круто отвернуть к осту и скрыться в океане.

- Дымы с норда!

- Боевая тревога! - Скомандовал адмирал. - Говорите, нет противника, господин советник? - С усмешкой произнес Вирениус, направляясь в боевую рубку.

- Направьте 'Быстрый' и 'Безупречный' навстречу кораблям, - на горизонте все отчетливо проступали контуры двух кораблей, однако рассмотреть их силуэты и флаги, под которыми они шли, не удавалось.

Наблюдая за тем, как два истребителя, получив флагами приказания заспешили навстречу неизвестному, Рон краем глаза отмечал, как корабль приходит в движение. Проспался сонный гигант, доставая из-за пазухи дубину, приготовившись к драке.

Сыпались приказания, суетились нижние чины, занимая места по боевому расписанию. Носовая десятидюймовая башня пришла в движение, направив жерла своих орудий в сторону неизвестных кораблей.

Где-то там, в подбашенном отделении, из недр снарядных погребов на свет появлялись снаряды и картузы, жизнь которых вот-вот должна была оборваться после первых минут боя.

Рон нервничал. Возле этого, обросшего полумифической славой в книгах о попаданцах всех времен и народов, архипелага, должно состояться рандеву его отряда и владивостокских крейсеров. Других кораблей здесь не предвещалось - как уже отмечалось, для пребывания здесь, у японского ВМФ отсутствовал даже гипотетический интерес, торгаши Бонины не жаловали - ну кто делает остановку в одном шаге от обустроенного порта? Факт наличия в здешних водах сразу двух кораблей, к которым умчались миноносцы, указывал на две возможности - либо это корабли из Владивостока, либо же японцы.

И если это свои, то можно было сыграть отбой, а вот если противник...

Здесь стоило призадуматься.