Каторжный завод

Вахмистр было насупил брови, но вовремя догадался, что совсем ни к чему выказывать свою досаду перед мужем.

«Знать бы, где ты бродишь!..» — И вахмистр, позабыв закусить, заулыбался, представляя себе соблазнительную сцену свидания в лесной глуши и тиши…

Если бы вахмистр знал, что растревожившая его Настя вовсе не в лесу, а над головой па чердаке прикорнула па березовых вениках, укрывшись стареньким одеялом!..

Но оп этого пе знал и, разжигая себя, размышлял о том, что недурственно бы дождаться возвращения хозяйки. Сам Еремей устал с работы, поди, приляжет да успет, тут и самое время перекинуться с молодой хозяйкой веселым словцом. По опыту Севастьян Лукич знал, что слободские бабенки любят веселых, ласковых и щедрых. Ну что ж, для такой можно и не поскупиться…

Но как ни размышлял, а все выходило, что черномазый Еремей стоит у него поперек дороги.

А после третьей стопки Севастьян Лукич уже был уверен — и позвал-то его Кузышн только потому, что Насти дома нет.

И, чтобы проверить свою догадку, спросил:

— Что ж это у тебя баба, не спроси мужа, по лесам бродит?

Иван сделал вид, что не понял, к чему вопрос.

— Я тоже, не спросись жены, на завод ухожу.

— Эко ляпнул! То мужик, а то баба… Кто в доме хозяин!

— В этом доме она хозяйка. А я, — Иван улыбнулся, — и вроде бы жилец.

— Не дело говоришь! —вконец рассердился Запрягаев, — В законе живешь с бабой? Из-под венца взял?

— Вестимо.

— Стало быть, не жилец, а хозяин! Ты мне тут фанаберию не разводи! Хозяин в каждом деле должон быть. В доме — муж, в заводе — управитель, в уезде — исправник, в губернии — его высокопревосходительство, а в Рассее, — вахмистр предостерегающе поднял толстый палец, — в Рассее — его величество государь император самодержец всероссийский!

Он победоносно обвел выпученными глазами горницу и, не удостаивая вниманием робевшую Глафиру, снова уставился на Ивана.

— Разумеешь?

— Разумею. Только кто же это будет — его высокопревосходительство?

Вахмистр поразился невежеством Кузькина и снисходительно разъяснил:

— Их высокопревосходительство — это господин генерал–губернатор.

Иван, казалось, добросовестно силился разобраться в сложной иерархической структуре, изложенной вахмистром.

— А может… — спросил он, наморща лоб, — государь император генерал–губернатора… выпороть?

— Может! Он все… — и без того красное лицо вахмистра до черноты налилось кровью. — Да как ты посмел, варнак, про его высокопревосходительство!

— А что? Я спросил… сами же сказали, что можно выпороть генерал–губернатора.

— До генералов тебе дела нет! — закричал вахмистр. — Тебе про что ходкую? Власть не терять! Порядок блюсти! —Вахмистр все больше распалялся, и зычному его басу было уже тесно в маленькой горенке. — Учить тебя! Коли жена своевольничает, намотать косу на руку да проволочь по избе, да вожжами, вожжами по толстому заду!.. и сам от рук отбился, управляющий тебе плетьми шкуру спустит!

— Мы теперь не казенные, —с трудом заставляя себя говорить спокойно, возразил Иван.

— Ну и что! —рявкнул Запрягаев, — Пороть вашего брата завсегда можно! И должно! —он грохнул кулаком по столу так, что подпрыгнули стопки и тарелки, — Не нами сказано: не мазана телега скрипит, не сечен мужик рычит!

Глафира, прижав руки к высохшей груди, умоляюще смотрела на Ивана, как бы заклиная: «Не спорь ты с этим аспидом. Не прекословь ты ему».

А Иван так стиснул обеими руками край столешницы, что ногти побелели. И наклонил голову, пряча глаза.

«Зверина проклятая! Самого тебя выволочь да плетьми… А лучше того, прихлопнуть на месте!»

Но Запрягаев уже сообразил, что разговор пошел вовсе не застольный, и сказал, криво усмехаясь:

— Ну, это так, к слову пришлось. Секут ведь не каждого, а через одного… Тебя, к примеру сказать, пока не за что. Тобой их благородие господин Тирст довольны. И даже внимание тебе оказывают… — И осекся, почувствовав, что опять сказал лишнее.

А Иван снова подумал: «Не миновать мне шею тебе свернуть!»

Запрягаев гостевал еще долго, пока не высохло дно графина, Иван совладал с собой и, блюдя гостеприимство, почтельно потчевал господина вахмистра. Но Севастьян Лукич, видимо, был недоволен, что разболтался некстати, или же не мог забыть перехваченного им недоброго взгляда — только пил и ел молча, почти не отзываясь на попытки хозяина снова завязать разговор.

2

Проводив Запрягаева за ворота и удостоверять, что свернул он в проулок, где жила известная всей слободе тридцатилетняя вдовая бабенка Лизка Губастая, промышлявшая между делом продажей спиртного из-под полы, — Иван, не заходя в горницу, поднялся на чердак, где схоронилась от дорогого гостя хозяйка дома.

— На кого это он разорался? — с тревогой спросила Настя.

Иван опустился на шуршащую постель, обнял жену.

— На тебя, на меня, на весь белый свет, Настенька…

Больше ничего ни спросить, ни сказать она не могла, он целовал ее отзывчивые губы, гладил, ласкал ее льнущее к нему тело…