Каждая победа начинается с поражения

Мой друг удивительным образом балансировал между разорительной жадностью других богов и моей искренней любовью к жизни. В том смысле, что он не принадлежал к ним, и не был таким как я в полной мере; он был прекрасен тем, что не принимал ничью сторону и всегда был собой. Мне, носящей маски едва ли ни с начала времён, оставалось только восхищаться этим. Едва ли ни так же, как я восхищалась самим мирозданием.

Поэтому мне было так больно, когда он покинул Мир грёз. Вдвойне больнее было от того, что я приложила к этому руку, и гораздо больше, чем думает он и остальные боги. И самое болезненное – этого никто так и не понял. Все считают его преступником, его изгнали после того, как все проголосовали за это. Столько лет прошло, а до сих пор никто ничего не понял, и его имя под молчаливым запретом среди богов и ругательство – среди людей. Он стал моим крупнейшим поражением, какое только можно было бы придумать – вместе мы могли бы свернуть горы и перестроить мироздание, но он не захотел. Жаль.

В моём сердце он остался живым огнём, воплощённым огнём, богом по имени Дарующий пламя Аден. Богом с чистым сердцем. С чистой душой. Неважно. Он остался в моей памяти тем, кем я никогда не стану, и тем, кем я больше всего на свете хотела бы стать. Ещё одной моей несбыточной мечтой…

***

В комнате, предназначенной для свиданий, было пусто, только пожилая пара и мальчишка из соседней комнаты негромко разговаривали у стены. Элиот вжал голову в плечи, боясь посмотреть на тех, кто явился за ним сегодня.

Посетителей было двое. Высокая женщина лет двадцати восьми на вид; если бы она сейчас встала рядом с синьориной Росси, Элиот поверил бы, что они сёстры-близнецы. Стиль обеих можно было обозначить как «чересчур строго деловой»; и когда Элиот говорил «стиль», он имел в виду всё, начиная от внешнего вида и заканчивая малейшими мелочами в поведении. Даже головы обе наклоняли одинаково, чего там говорить об одежде.

Женщину сопровождал молодой человек. Он выглядел так, будто заметно младше спутницы, но Элиоту показалось, что парень гораздо серьёзнее, опытнее и мудрее, чем любой из присутствующих. Вроде и похож на женщину, но было между ними неуловимое различие. Как будто разные времена, разные жизни смешались и воплотились в одном человеке, слишком обычном и неприметном. Парень оделся в простую сине-чёрную рубашку в клетку, джинсы и кроссовки, и это только усиливало впечатление.

– Элиот, позволь тебе представить Софию и Фабио Бьянки, – негромко заговорила синьорина Росси. – Они приехали из Новой Зеландии и хотят пригласить тебя переехать в…

Дальше он не слушал – имя женщины затмило всё. София! Кто бы мог подумать. Элиот смутился и опустил взгляд.

И только в этот миг до него дошло.

– Новая Зеландия? – охнул Элиот и оглянулся на Софию. – Это где вообще? В Голландии?

– Почти, – мягко сказала синьорина Росси. – Это очень далеко отсюда, но…

– Позвольте мне, – вмешался Фабио.

Он шагнул вперёд. Замешкался, посмотрел под ноги, и Элиот невольно сделал то же. Возле чёрных кроссовок гостя шмыгнул очередной чёрный шарик на ножках и, смешно переваливаясь, устремился к синьорине Росси. В воздухе едва ощутимо потянуло запахом озона.

Страх обжёг изнутри. Элиот застыл, медленно поднял взгляд и увидел, что Фабио тоже на него смотрит. Элиот был готов поклясться, что парень видел этого демона. Он попытался вложить все роящиеся в голове вопросы в свой взгляд, и увидел, что Фабио еле заметно покачал головой.

Что это значит? Не сейчас? Молчать? Что?

– Всё в порядке? – спросила синьорина Росси.