Каждый Наследник желает знать…

Агафон прицелился для ответа – но внутрь залетели еще два таких же заряда.

Взрыв потряс своды пещеры, осыпая раскаленной щебенкой людей, волной вырвался наружу и закрутил ворота, словно волчок. Ренегаты повалились, хватаясь друг за друга, и неиспользованные заклятья ослепительным, но бестолковым фейерверком полетели в разные стороны. Маг зажмурился, уткнулся лицом в пол, замер, переводя дыхание, и вдруг почувствовал, как кто-то ухватил его за плечо.

– Бежим!

– Куда?! – раздраженно повернулся он и оказался нос к носу с Сенькой.

– Там ход! – выкрикнула она и, не дожидаясь ответа, рванула его за рукав, увлекая за собой. – Быстрее!!!

– Они пойдут за нами! – маг попытался вырваться и вернуться на передовую.

– Вот там их и встретим! Он узкий и защищабельный!

– За щи… щавельный?.. – споткнулся Агафон.

– Легко обороняемый! – выпуская опасно затрещавший рукав, бросила через плечо царевна. – Граненыч так говорит!

Лишившись последнего крепления, рукав змеей скользнул на пол. Чародей, не замечая потери, с облегчением выдохнул. Уж если сам Граненыч говорит, что этот ход можно легко оборонИть… оборОнить… обворонить…

– Погоди, а откуда он знает?! – откуда ни возьмись, пришло в голову испуганное сомнение.

– Он всё знает! Быстрей! – нетерпеливо фыркнула Серафима.

– А если там тупик?! – новое сомнение даже не пришло – свалилось на голову как кирпич – и почти с таким же эффектом.

– А тут не тупик? – сердито бросила царевна.

– Это был риторический вопрос?.. – вполголоса пробормотал волшебник, прибавил шагу, поднырнул под низкие своды, сделал несколько шагов… и налетел на внезапно остановившуюся Серафиму.

– А прикрывать наш отход ты не собираешься? – язвительно поинтересовалась она и тут же добавила во избежание: – Это был экзистенциальный вопрос.

Агафон рыкнул что-то нечленораздельное, развернулся, выудил из рукава шпаргалку и забегал взглядом по слабо светящимся строчкам. Дочитав до конца, он задумался на несколько секунд, вернул пергамент на место, закатал оставшийся рукав и быстро заводил руками, словно пытаясь что-то вылепить из воздуха.

Прямо перед носом изумленной Сеньки проход в бурой утробе скалы стал затягиваться полупрозрачной пленкой.

Медленно.

Слишком медленно.

Серафима закусила губу, едва удерживаясь от того, чтобы не поторопить сосредоточенно бормочущего мага, и нервно оглянулась.

Позади них слышался звук неторопливо удаляющихся шагов и хруст камней под ногами.

Медленно.

Слишком медленно!

Но на ощупь вприпрыжку по неизвестному темному коридору не побежишь…

Агафон, скорее, скорее, Агафон, кабуча ты сабрумайская, скорей!!!..

Впереди, там, где тьму рассекала узкая полоска неба, свет вдруг померк, словно что-то – или кто-то перегородил проход, и тут же полился снова – но уже от волшебного светошара.

– Ага, темно с улицы показалось! – злорадно пробормотал чародей, завершая установку щита, щелкнул пальцами как кресалом, и свой – небольшой и тусклый – светошарик появился у него над плечом.

– Погаси, увидят раньше времени! – испуганно прошипела Сенька.

– Не увидят, – снисходительно отмахнулся волшебник. – Защитно-маскирующее заклинание с положительной поляризацией. Не удивлюсь, если они вообще этот тоннель не обнаружат. Вот что можно сделать, когда имеется немного времени и неограниченный талант! И к тому же, терпеть не могу в потемках шарахаться, – буркнул маг и дал знак царевне проходить.

– А ренегаты? – опасливо обернулась та.

– Я ж сказал – положительная поляризация и маскировка. А дальше будем иметь дело с неприятностями по мере их поступления, – хмыкнул Агафон и, не оглядываясь, заспешил вперед.

Неприятности поступили в адрес протискивающейся по узкому тоннелю компании скорее, чем хотелось бы.

Сначала по тесным подземным – или подскальным? – ходам глухо прокатился скрежет разрываемого железа, потом еще раз, еще, и еще, словно великан силился разодрать стальной лист на клочки, но отрывалось лишь по маленьким кусочкам. Беглецы побледнели и ускорили шаг, насколько это было возможно в тесном ходу с низким, метра в полтора потолком. Через полчаса звук внезапно стих, но не успели путники решить, переводить ли им дух в облегчении или готовиться к бою, как грохот возобновился с новой силой и громкостью, посылая мурашки по коже.

– Держится! – натужно улыбаясь и оглядываясь, провозгласил его премудрие. – Держится моя стен…

Последние его слова заглушил даже не скрежет – рев, от которого зубы засвербели и волосы встали дыбом. Но не успели испуганные люди спросить, что это было, как в спины им ударила волна горячего воздуха, опрокидывая, расшвыривая и гася светошар.

Новый Агафон зажигать не стал.

– Быстрее! – вскочила первой на ноги Серафима и принялась поднимать других. – Олаф, осторожней, потолок низко! Селя, вставай! Вань, Масдай вот, бери! Анчар, дернешься – за руки будем держать твой труп! А если надо – вообще одни руки оставим! Быстрей! Агафон, сколько у нас времени?

– Если они пойдут напрямик по нашим следам, не блуждая по тупикам, как мы…

– А они это смогут? – забеспокоился Иванушка.

– Да.

– Тогда?.. – повторила вопрос царевна.