Каждый Наследник желает знать…

– Уходим!!! – выкрикнула Серафима, хватая отряга за плечо и вцепляясь мертвой хваткой в запястье принцессы. – Агафон, догоняй!

– Обязательно, – обернулся в последний раз волшебник. – До встречи!

– Мы… – не находя больше слов, отряг закусил губу так, что кровь брызнула, бросил наполненный яростью и тоской взгляд на друга и побежал, подхватив по дороге тихо постанывающего ренегата.

– Герои не умирают, учит нас премудрый Сулейман, – приложил руки к груди Ахмет в ритуальном прощании, развернулся, взвалил на плечо Масдая и тоже побежал.

– Спасибо… – не поднимая глаз, выдавил Иванушка, стиснул коротко плечо товарища, и помчался в темноту догонять друзей.

Через сотню метров тоннель разветвился снова и, выбирая новый коридор, беглецы услышали за своими спинами визг столкнувшихся заклинаний, рев высвобождающейся магии и грохот камнепада. Забыв про свои обещания, все как один кинулись назад, спотыкаясь и падая в темноте – но обратный путь был недолог. Несколько десятков шагов – и дорогу им преградил завал.

Завал, которого не было еще минуту назад.

Завал, похоронивший под собой ренегатов – и Агафона.

То, что через гору камней, завалившую проход, нельзя было пробиться ни с волшебным мечом Ивана, ни с ужасным топором Олафа, ни с настойчивостью Ахмета, ни с энтузиазмом девушек, товарищи поняли уже через полчаса.

То, что ее нельзя было разобрать совсем, стало ясно еще через час.

Что абсолютно – через два.

Что совсем никак, то есть, ни при каких обстоятельствах, они поняли спустя еще минут сорок, осев в изнеможении на усыпанный щебнем пол.

– Ни с места… – тихим бесцветным голосом выдавил Иванушка, глядя на свои ободранные, сбитые до крови колени. – От силы метра два одолели…

– Интересно… Долго мы уже здесь… бродим? – прошептал ренегат, и это были его первые слова, обращенные к антигаурдаковской коалиции за несколько дней.

Его спутники вздрогнули: о том, сколько времени прошло, а самое главное, сколько осталось, не думал никто.

– Вишапова задница!.. – впервые за все время знакомства выругался Ахмет. – Мы даже не знаем, день сейчас или ночь! Когда мы вылетали… сегодня утром… если не вчера…

– Оставался один день, – мрачно договорил за него отряг. – Может, полтора, смотря, как считать.

– Смотря как Гаурдак считать станет, – скривилась царевна.

– Кабуча… – прошелестел Масдай, и любимое словечко чародея словно раскаленной саблей полоснуло по сердцу.

– Давайте попробуем еще! Осталось совсем немного! – вскочил и снова схватился за меч Иван.

– Метров сто пятьдесят, – хмуро подсказал Кириан.

– Он должен был успеть отбежать! – не уступал лукоморец единственно из нежелания признать, что сколько бы они сейчас ни тщились, вовремя добраться до места упокоения друга им не под силу.

– Успел. Метров на двадцать. Или даже тридцать, – легко согласился бард.

Иванушка закусил губу, понимая, что менестрель в своей оценке был еще слишком оптимистичен, и черный меч в бессильной ярости впился в неуступчивую и равнодушную груду камня – раз, другой, третий… Из-под вечно острого клинка полетели куски и осколки – не приближая их ни на сантиметр к месту последнего боя их друга.

– Мы должны идти, – угрюмо произнесла Серафима и первая поднялась, готовая в путь.

– Но мы не можем бросить Агафона… – еле слышно, и скорее, по инерции, нежели из убеждения, шепнула Эссельте.

– Но если мы не выберемся и не разыщем вовремя Адалета, Гаурдак придет, – слова царевны, безжизненные и тусклые, обрушились на товарищей с силой нового обвала. – И жертва Агафона окажется напрасной.

– Будь оно всё проклято… – прошептал Иванушка, стискивая рукоять меча до судороги в пальцах, и новый град ударов с каждым словом обрушился на неприступную и равнодушную груду камней. – Будь… оно… всё… проклято!..

– Но мы вернемся, – решительно нахмурился калиф. – И клянусь куфьей премудрого Сулеймана, я буду разбирать завал хоть голыми руками, даже если на это уйдет вся моя жизнь, и растащить придется сии нелепые горы по камешку!

– Придется – растащим, – коротко пообещал Олаф и встал, нащупывая в непроглядной тьме отложенные на время топоры.

Лукоморец, не говоря ни слова, помог товарищам собраться в путь, отдал кольцо-кошку супруге и пристроился в хвост колонны, меч наготове, свободная рука на плече Кириана.

– Мы скоро вернемся, – оглянулся он в последний раз на кучу искромсанных, но не сдавшихся камней, и двинулся вперед.

С каждым шагом в его душе словно что-то обрывалось – нить за нитью – пока единственное оставшееся волокно не натянулось и не зазвенело пронзительно, как струна. И Иван вдруг со страхом и отчаянием почувствовал, что если и она лопнет, то смерть Агафона станет для него данностью, и не останется ни кусочка, ни клочка, ни капельки даже самой призрачной надежды. Он стиснул зубы, зажмурил бесполезные под землей глаза и изо всех сил ухватился за тонкую струну, не давая ей оборваться, словно это был не плод его воображения, а настоящая нить жизни – жизни их друга.

Агафон жив.

Агафон цел.

Мы вернемся.

Мы обязательно вернемся.