Каждый Наследник желает знать…

– Поверь мне, Анчар, ни о чем ином, кроме как пожаловать и воздать, я не мечтал уже много столетий, – бархатисто усмехнулся баритон. – А теперь разомкни круг, зелот – и займи место по правую руку от меня в когорте избранных.

– Разомкнуть?.. – брови атлана непонимающе сдвинулись. – Но… круг не замкнут, Избавитель!.. Я не Наследник!

– Вынужден тебя огорчить, – сухо отозвался Гаурдак. – Или обрадовать?

– Что?..

– Не знаю, кто и что вбил тебе в голову по поводу твоих родителей или более удаленных предков, – с легким раздражением проговорил он, – но ты – Наследник до мозга костей, до самой крошечной капли крови, до последнего дыхания.

– Я?.. я?.. Я?!.. Я – Наследник?!.. Но Кириан… и моя матушка… и Дуб Второй… и отец… отчим… офицер гвардии… смотритель рудника… – бессвязно забормотал маг, пытаясь собрать в единое целое свой внутренний мирок, заново разлетевшийся на кусочки.

– Затрудняюсь определить, в каких отношениях находятся перечисленные тобой люди, – ворчливо вымолвил полубог, – но пока ты не разорвешь круг, я не смогу вернуться.

– Но… но… но… – растерянный монолог позабывшего все остальные слова атлана сошел на нет.

– Это что-то меняет? – с обманчивым равнодушием поинтересовался полубог.

– Нет… Нет! Конечно, нет!.. Но это… это невероятно… Ведь по закону Атланды получается… что я как бы ее король…

– Не «как бы», а на самом деле. И трон будет твой, Анчар. По заслугам. Ведь это – лишь малая доля того, что я могу сделать для тебя в благодарность за твою веру и верность, – убежденно и ласково проговорил Гаурдак. – Об узурпаторе, его клике и прихлебателях можешь не беспокоиться. Да и лучшего короля, чем ты, для Атланды не найти.

– Я… король?.. Но я… я всего лишь… И я не хочу… я не умею…

– Захочешь и научишься, – наставительно заверил голос. – Вот увидишь, тебе понравится. Тем более что ты это заслужил.

– Но власть – это ведь, прежде всего, не развлечения, а решения и ответственность!

– Для решений и ответственности у тебя будут советники и министры, – уже не так благодушно сообщил полубог. – Пусть за вывоз мусора и сбор налогов отвечают они. А не справятся – всегда найдутся новые. В конце концов, я хочу, чтобы ты стал королем! Преданность должна быть вознаграждена! Неужели ты думаешь, что заслуживаешь короны меньше, чем какой-то казнокрад и предатель!

– Но я… я…

Маг покачнулся и наклонился вперед, точно силясь оставить на плечах внезапно потерявшую вес голову и не дать ей оторваться и полететь вслед за кружащимися вокруг него осколками мира. Неожиданно остро почувствовал он, как крупные капли горячего пота катятся по лбу, сбегая на щеки, будто слезы, а тело трясется мелкой дрожью, словно юродивый на морозе: то ли на ночь глядя лихорадка впила в него свои раскаленные когти с новой силой, то ли нервное потрясение лишило последних сил и ослабило связь с реальностью.

С отстраненным удивлением Анчар услышал, как вокруг него, то наплывая, то теряясь вдали, звучали голоса других Наследников – спорящие, вопрошающие, требующие, поучающие – и баритон Избавителя – или Избавителей?.. но разве их было несколько? – отвечал им одновременно, и тоже на разные интонации.

Сознание ли это норовило покинуть его и упорхнуть в ночное небо полетать с кометами, или и вправду Избавитель вел беседу сразу со всеми? Воистину, сила его была необычайна!.. Казалось, пожелай атлан разобрать доносящиеся точно из-за ватной стены слова – Гаурдака и своих компаньонов – и смог бы почти без труда. Да, какое бы это было удовольствие – услышать, как спесивые Наследники теряют свое высокомерие под стройными аргументами сияющей логики, как рушатся песочные замки их самоуверенности и эгоизма, как распадается в пыль их вера в собственную непогрешимость и исключительность, как раскрываются глаза на истину!..