Каждый Наследник желает знать…

Менестрель понял, что – а вернее, кто – мог бы на него падать, вдохнул резко нахлынувший железистый запах – и его стошнило. Но полежать, маринуясь в отчаянии и жалости к самому себе, ему не удалось: мощная рука подхватила его за шиворот, рванула вверх и вперед и потащила – и барду оставалось выбора не больше, чем привязанному за колесницей хомячку. Куда влекла его непреклонная длань, он не видел – кровь своя и чужая залила глаза. Ночь над ними гремела разрывами и слепила вспышками, что пробивались даже сквозь опущенные веки, словно не Гаурдак и Адалет, но десятка их три сражались, не покладая рук, а в ушах бился, заглушая всё остальное, пронзительный крик: «Сеня, Сеня, Сеня!!!..»

– Они там!!! – проорал кто-то у него над ухом, огненная струя с ревом вонзилась в надвигающийся серо-крылатый кошмар, и отвратительный запах горелых перьев и плоти ударил в нос, заставив согнуться пополам и попытаться выжать из бедного желудка еще хоть каплю чего-нибудь.

– Вперед!!! – рванули его снова, и в тот же миг слева вырос и метнулся к ним столб лилового огня – наткнувшийся на золотистую стену.

– Вперед!!! – хрипло прокричал уже другой голос. – Пока он занят своими выползнями, я могу вас защитить!!! Вперед!!!

– Быстрей!!!

– Сеня, Сеня!!!..

– Они упали там, я видел!

– Сеня, держи-и-ись!!!

– Стой! Куда?! Меня подожди!!!..

Рука, тащившая барда сквозь завалы тел и воронки от взрывов магических зарядов, внезапно оставила его, и Кириан в изнеможении осел и уткнулся лицом в ладони – то ли пытаясь отгородиться от бесновавшегося вокруг ужаса, то ли остановить кровь из раны на лбу и забыть про жгучую боль в боку.

Героем себя вообразил… идиот… кретин… бараньи мозги… Зачем? К чему?!

Бежать надо… спрятаться… пока живой… Упасть… притвориться мертвым… Что я тут делаю, боги милосердные, что?! Оставьте меня в покое! Просто забудьте все про меня!.. Меня нет тут, нет, нет, нет!!!.. Боги драные… сиххё милосердные… как же мне больно… и страшно… выбраться отсюда… унести ноги… и буду я проклят, если в жизни своей подойду еще хоть к одному герою, магу или мечу ближе, чем на три километра!!!

Я больше не могу… Духи добрые… Бронвены всеведущие… Зачем это всё? Зачем это всё мне?! За что?!

Умереть… Просто лечь и умереть…

Но потребовалось всего одно лишь слово, чтобы вытащить потрясенного музыканта из ступора и агонии и швырнуть с гиперпотамьей дозой адреналина в крови в гущу схватки.

Может быть, оно было волшебным.

– Эссельте!!!

Эссельте?.. Ее высочество?.. Где?!

– Где?! – менестрель вскочил, яростно смахивая рукавом с лица кровь, минутное малодушие отброшено, подхватил с оплавленной горки камня меч – опаленный и еле светящийся, но это всё, чем провидение соблаговолило его вооружить – и рванулся вслед удаляющейся фигуре волшебника.

– Ее… высочество… там?.. – задыхаясь от волнения, бега и боли, лихорадочно просипел менестрель ему в спину.

– Там, быстрей! – чудом расслышал Адалет сквозь рев сталкивающихся над их головами магий, оглянулся и махнул посохом, не то призывая за собой, не то расчищая дорогу.

Из посоха ударил зеленый луч, моментально расширившийся и превратившийся в подобие трубы – изумрудно-прозрачной, как бутылочное стекло. Нахлынувшая было волна крылатых разбилась о нее и откатилась, словно отброшенная невидимыми стенами.

– Быстрей!!! – проорал чародей, указывая на возникший перед ними коридор.

Менестрель бросился вперед, маг за ним, а в следующее мгновение туда, где они только что стояли, обрушились сдвоенные алые молнии, и в спины им ударил, опрокидывая ничком, кулак из сжатого воздуха вперемешку с искрами и камнями.

Но труба выдержала. Маг и поэт вскочили и кинулись вслед товарищам. За их спинами разгорался с натужным ревом исполинский костер, запечатавший тоннель сзади, и крылатым ничего не оставалось, как бессильно рубить неуступчивую преграду.

Барду, ожидавшему с секунды на секунду или падения стен, или появления Эссельте,[155] коридор показался бесконечным, но к удивлению его и бушевавших вне пределов досягаемости гаурдаковых тварей, незримые стены держались, покорно сопровождая бегущего Адалета и разбрасывая прозрачным клином на своем пути яйцелицых.

Еще десятка два метров – и блуждающее острие как будто нечаянно оказалось у места схватки. Семь или восемь стоячих валунов размером с быка, прижавшись друг к другу вплотную или слегка расступившись, образовывали в этом месте подобие круга. А в трех проходах, узких настолько, что мог пройти лишь один человек, и заняли позиции бойцы.

Яростно и отчаянно рубился двумя мечами отряг. В паре метров от него черный клинок лукоморца крошил синие молнии крылатых и их плоть. Царевна Серафима на другой стороне, кромсая с двух рук, прикрывала оба фланга и тыл одновременно. А в середине, оглядываясь, точно лев, охраняющий добычу, стоял Ахмет с неподвижной принцессой на руках и коротким обломком меча, зажатым в кулаке у ее горла.

Адалет замер, зажмурившись и побледнев от напряжения – и клин стал медленно раскрываться, образуя вход.