Каждый Наследник желает знать…

– Что? – встрепенулся, точно испуганный селезень, доктор, вырванный обращением откуда-то из глубин своих мыслей. – Птиц?.. А-а, нет, что вы, ваше высочество. Собака у ней была, большая, рыжая такая, одноглазая, злющая… а птиц не было. А отчего вы спросили?

Царевна окинула критическим взором ажурное сооружение из медной проволоки, прикидывая, не могла ли строгая бабка помещать туда в качестве наказания разбушевавшуюся псину, но отмела это предположение как вивисекторское изначально и вздохнула.

– А оттого, мастер Фикус, что если волшебные голуби, кроме писем, не носят с собой еще и клетки…

– Старушка могла ее купить на любой барахолке, – возразил бард.

– Вот именно, – поправила меч Сенька и шагнула к двери. – Могла – и купила. Но это означает, если я хоть что-то соображаю, что случайное письмо у нас на глазах превращается в регулярную переписку.

– С каждой минутой становится всё яснее и яснее… – пробормотал отряг, страдальчески морща лоб в попытке выжать из их ситуации хоть каплю смысла или логики. – И, кстати, собаку-то как раз я во дворе не заприметил.

– Погулять удрала? – пожал плечами Кириан, вспомнив собачьи сообщества, рыскающие по улицам в поисках еды и развлечений, представил одно из них, возглавляемое большой рыжей злобной псиной, увидевшей, как из дверей ее дома появляются непонятно кто…

– Когда будем выходить, ты, Олаф, первым иди, – хмуро проговорил миннезингер.

– Почему? – удивленно глянул конунг.

Голос менестреля дышал спокойным мужеством и верностью долгу боевого товарищества.

– Сейчас моя очередь прикрывать тылы.

Как бы ни ухмылялся конунг и ни хихикала царевна, было похоже, что Кириан отнесся к выбранной себе задаче чрезвычайно ответственно: Фикус и Олаф спустились во двор, обошли его в поисках собаки или хоть чего-нибудь, что могло бы подсказать, куда ушла ее хозяйка, ничего не обнаружив, вышли на улицу… А его все не было и не было. Но когда отряг и знахарь уже начинали волноваться, не приключилось ли чего с пиитом,[42] и рассчитывать, в каком сочетании им меняться одеждой и инструментами, чтобы снова вернуться в дом, дверь, наконец, распахнулась, выпуская на крыльцо странно задумчивого и притихшего менестреля.

И никто из его товарищей не видел, как в открытое окно дальней комнаты вылетел и пропал в синеющем подступающей ночью небе королевский голубь.

Прошел почти час, прежде чем Сенька, утомленная, но еще больше – угрюмая, ловко проманеврировав между занятыми до последнего угла столами, приземлилась рядом с товарищами.

На улице было тепло, и большой камин в дальней стене зиял холодным черным провалом за витой чугунной решеткой. Какофония из гари и кухонных ароматов наполняла общий зал, смешиваясь причудливым образом с запахом горячего железа и меди. Ровный гул голосов и стук оловянной посуды о медные столешницы вызывали мысли то ли о какой-то странной кузнице, то ли о большом загадочном механизме.

Так вот ты какой – атланский трактир…

Серафима пробежала по столу голодным взглядом. Конунг, перехватив его, заботливо придвинул ей кувшин с пивом.

– Мы тебе заказать чего-нибудь хотели, но побоялись, что остынет.

– Ну, фак, фё-нифуть фыиснивось? – Кириан, тоже поймавший взор царевны, торопливо затолкал в рот последний пирожок, еще остававшийся на блюде, и с нетерпением подался вперед.

– Матушка Груша не вернулась?.. – тревожно моргнул знахарь, и быстро добавил: – …ваше высочество.

– Давай пока без величеств и высочеств, ладно? – устало выдохнула Сенька, плеснула в свободную кружку пива, понюхала, сморщилась, но все равно пригубила – ровно настолько, чтобы убедиться, что обоняние ее не обмануло.

– Похоже, дело отравления клиентов поставлено здесь на поток… – скривилась она и брезгливо отодвинула оловянную тару.

Из-за спин посетителей, расположившихся за соседними столами, вынырнула пышнотелая низкорослая женщина в вышитом желтом чепце и в то ли застиранном, то ли по жизни бежевом фартуке поверх красного платья. Приняв заказ на свиное жаркое с картошкой и зеленью,[43] она коротко кивнула и снова пропала в гуще толпы, как охотник в лесу.

– Ну так что? – прожевав, повторил свой вопрос менестрель, обиженный отсутствием немедленного ответа.

– Ничего. В последний раз соседи видели Грушу с месяц назад. Вернее, так видели, что запомнили это.

– А еще можно видеть так, чтобы не запомнить? – отхлебнув из отвергнутой Сенькой кружки, ехидно сострил бард.

– Можно, – ко всеобщему удивлению не поддалась на провокацию их разведчица. – Например, никто из тех, кто гоготал над нашими нарядами, уже через полчаса не вспомнил, что мы заходили в дом.

– Это как так? – нервно оглянулся по сторонам Олаф. – Магия?

– Угу, – исчерпывающе отозвалась царевна.

– Но матушка Груша не ведьма! – возмущенно покраснел придворный врач.

– Быть ведьмой – не стыдно, – сурово проговорила Сенька, и Фикус завял.

– Да, ваше высоче… Да. Нет. Ничего стыдного. Совсем. Ведьма – профессия не хуже и не лучше плавильщика, скажем, или гончара, или лекаря. Но…