Каждый Наследник желает знать…

Часам к десяти солнце, спохватившись, что на улице не май месяц, а настоящий июнь, принялось греть по-летнему, и поисковый отряд смог, наконец, свернуть плащи, расправить плечи и рассредоточиться по краям ковра из плотной самосогревающейся кучки в его середине.

Под жестким брюхом Масдая, а иногда и справа и слева быстро проплывали красно-коричневые скалы, покрытые редкими пучками чахлой травы или еще более редким и чахлым кустарником. Извилистые дороги – мощеные, грунтовые, но одинаково безлюдные – внезапно выныривали из пещер и ущелий и так же неожиданно в них пропадали. Любопытные горные бараны, не привыкшие видеть орлов такой странной формы, отрывались от трапезы и брачных игр, задирали головы и провожали непонятный летающий объект взглядами, известными своей интеллектуальностью. Вдалеке на горизонте белели снеговыми шапками массивные пики гор цвета старого кирпича. Но даже если бы пейзаж вокруг блистал бы красками,[69] разнообразием и неземными ароматами, расшевелить погруженную в угрюмое созерцание будущего – вернее, его остатков – подавленную антигаурдаковскую коалицию это вряд ли смогло бы. Торопиться было некуда. Искать больше некого. Лететь к Адалету? Но от такой катастрофы, как потерю Наследника, не удалось бы придумать спасения даже ему.

Их такой же хмурый[70] штурман Вяз, сверяясь по солнцу, то и дело вносил поправки в невидимый маршрут и снова замирал, напряженно пожирая взглядом бескрайние горные просторы всех оттенков пунцового. Ничего, даже отдаленно похожего на башню – настоящую или бывшую – нигде не было заметно.

– А ты уверен, что точно знаешь, где расположено сие злосчастное строение? – при каждом изменении направления оборачивался на контрабандиста и озабоченно вопрошал калиф.

– Да, ваше величество, – каждый раз почтительно склонял голову атлан, не вдаваясь в подробности, и путники, забросив игру «угляди башню первым», возвращались к молчаливому созерцанию красочной, но не отличающейся разнообразием местности.

– Ты сам-то был там хоть раз? – не выдержала при очередной коррекции курса Серафима. – И ответ типа «Да, ваше высочество» не принимается.

– Был, ваше высочество, – кивнул Демон и улыбнулся впервые за утро – хоть и едва заметно, одними уголками губ. – Однажды. У этой башни и дальше.

– Однажды?! – разочарованно воскликнул Кириан. – Так это мы, значит, еще неделю можем тут круги наматывать, и кроме баранов ничего не найти!

– Наверное, это было недавно, мастер Вяз? – кольнув подданного укоряющим взором, проговорила принцесса.

– Лет двадцать назад, – сообщил атлан.

Если он думал, что успокоит этим Ахмета, с подозрением оглядывающего красные – и абсолютно для него одинаковые – горы, то крупно просчитался.

– Двадцать лет?! – возопил калиф, недоверчиво вытягивая шею и наклоняя голову. – Двадцать?!.. И мы надеемся отыскать песчинку в пустыне, или камушек в горах, если быть точным, под предводительством человека, совершившего одно-единственное путешествие туда и обратно два десятка лет назад?!

– Только туда, ваше величество, если быть еще более точным, – невозмутимо проговорил атлан.

– А обратно ты летел, что ли? – хмыкнул волшебник, не дожидаясь, пока удивленный шатт-аль-шейхец сформулирует следующий риторический вопрос.

– Обратно меня везли притороченным к седлу и без памяти, – поднял на него черные спокойные глаза контрабандист. – Помните, я говорил, что давно – двадцать три года назад, старый хозяин Арены задумал выяснить, кто сильнее – голем или горный демон?

– Да, – кивнула Сенька.

– Нет, – замотали головами остальные.

– Ах, да, запамятовал… – извиняясь, пожал плечами атлан. – Ну так вот. Юные и богатые оболтусы из лучших семей Атланик-сити… или, вернее, из семей, считающих себя лучшими… заплатили хозяину, наняли мага с шантоньским дипломом, выбрали голема – покрупнее Стального Убийцы и повыше, сделали ставки – и отправились за линию Кипариса в поисках горной твари.

– Ты был с ними? – догадался Олаф.

– Да, – скривил тонкие губы в подобии усмешки Демон. – Я был с ними. Молодой капитан личной охраны его высочества Дуба Четвертого.

– Значит, был еще и Дуб Четвертый… – вздохнул Иванушка, мысленно приплюсовывая еще одного Наследника к и без того длинному списку несостоявшихся компаньонов.

– Был, – тяжело кивнул Вяз. – Стравливая голема и демона, в горах, на природе, парень планировал отметить свой восемнадцатый день рождения.

– Но у демона на будущее принца оказались иные планы, – договорила царевна.

– Можно сказать и так.

– Если я правильно понял, демон тогда явился? – сгорая от любопытства, задал вопрос калиф.

– Его приманили.

– Чем?

– Мной, – ровным голосом ответил атлан. – Маг после полутора дней блужданий по горам в бесплодных попытках отыскать голему противника вычислил, что демона нужно не искать, а вызвать. А для этого ритуала была нужна живая кровь и плоть. Маг собирался использовать лошадь, но одна неуместная шутка в адрес его высочества со приятели сделала кандидатом на эту почетную должность вашего покорного слугу.

– И они принесли тебя в жертву демону?! – потрясенно воскликнула Эссельте.