Каждый раз, целуя…

– Моя маленькая девочка, – тихо сказала мать, и ее глаза наполнились слезами, а Дженнет сжала ей руку, и они пошли к экипажу.

– И как же мне сесть? – засмеялась Дженнет. В конце концов, она сумела сесть, но не переставала удивляться, зачем им ехать, если дом Николаса находился всего в двух кварталах от них.

Когда они прибыли, Дженнет выбралась из экипажа, мечтая поскорее оказаться в доме и разыскать Мэтью. Войдя в бальный зал, она обвела взглядом комнату и осознала просчет в своем плане: это был бал-маскарад, а она понятия не имела, что собирался надеть Мэтью.

Не задерживая своего внимания на мужчинах со слишком короткими или слишком темными волосами, она все же отыскала Мэтью. Он стоял у двери и был одет в тот же костюм разбойника с большой дороги, в котором был, когда они встретились в саду во время бала по случаю ее дня рождения. Дженнет направилась к Мэтью, и его губы медленно растянулись в улыбке. Маска скрывала большую часть его лица, но Дженнет не нужно было его видеть, она прекрасно знала все его черты: маленькие морщинки, появлявшиеся, когда он улыбался ей, и то, как сходились его брови, когда он хмурился. Дженнет решила, что после свадьбы непременно напишет его обнаженным.

– Афродита, полагаю? – заговорил Мэтью, когда она подошла к нему.

– Разбойник… Хм… по-моему, я могла раньше видеть этот костюм.

– Нужно подождать, чтобы Дженнет нас познакомила? – с усмешкой спросил он.

– Не думаю, что в этом есть необходимость, – ответила Дженнет.

Ее сердце переполняла любовь. С ней был мужчина, которого она хотела и о котором мечтала всю жизнь, и Дженнет не могла дождаться, когда начнется их совместная жизнь. Увидев его городской дом, Дженнет задумалась, требуют ли и его имения такой же большой работы – во всяком случае, она на это надеялась, потому что ненавидела проводить время впустую, а его имения займут ее делом на несколько лет.

– Начинается вальс. Потанцуем? – Мэтью подал ей руку.

– Да. – Так она, по крайней мере, будет близко к нему. Дженнет безумно хотелось ускользнуть с ним в какую-нибудь тихую комнату, где она могла бы целовать его губы и чувствовать языком его настойчивый и нежный язык. При мысли о том, чтобы забыться в его объятиях, жаркая волна окатила все ее тело.

Заиграла музыка, и они плавно заскользили по залу. Рука Мэтью даже сквозь одежду возбуждала ее, и Дженнет жаждала его поцелуев, его ласк.

– Хм… мне казалось, что Афродита, выходящая из моря, была без одежды.

– Я просто подумала, что общество посчитало бы это чересчур возмутительным, – улыбнулась Дженнет.

– Дженнет, нам нужно поговорить наедине, – шепнул Мэтью так, чтобы его не услышали другие танцующие.

– Да.

– У Энкрофта есть комната, где мы могли бы встретиться?

– Пожалуй, его кабинет. Он дальше по коридору. Третья дверь слева.

– Встретимся там, через час, – тихо сказал Мэтью. – Я обязательно должен поговорить с тобой.

– Через час? – Дженнет постаралась, чтобы в ее тоне не было слышно разочарования, потому что ей хотелось поговорить с ним немедленно.

– Если заметят, что мы уходим прямо сейчас, после танца…

– Понимаю, – согласилась Дженнет, хотя на самом деле ничего не поняла. Если смысл их встречи в том, чтобы согласиться на брак, то, какое имеет значение, если кто-то увидит их вместе?

Ей хотелось от Мэтью много больше, чем разговора, но в этот вечер в его голосе были какие-то странные нотки, наводившие на мысль, что, возможно, что-то не так. Быть может, он хотел достойным образом сделать ей предложение и немного нервничал – это Дженнет могла понять при том количестве дрожащих бабочек, которые в этот вечер порхали внутри у нее самой.

Когда танец кончился, Мэтью, проводив Дженнет к матери, церемонно склонился к ее руке и отошел, а Дженнет, чувствуя, как у нее натянулись нервы, смотрела ему вслед.

Что-то не так.

Дженнет была не в силах преодолеть желание броситься за ним, но мать крепко держала ее под локоть.

– Что-то случилось?

– Не могу понять, мама. Он ведет себя со мной как- то странно.

– Это нервы, дорогая, и ничего больше. Мужчины любят изображать из себя сильный пол, но на самом деле сильный пол – это мы. Думаешь, кто-нибудь из этих мужчин, – мать указала взглядом на танцевальную площадку, – смог бы выдержать роды?

Ее мать всегда была способна заставить дочь рассмеяться.

– Нет, полагаю, не смог бы. – Дженнет обвела взглядом зал и, увидев в противоположном конце Эйвис и Элизабет, сказала: – Мне нужно поговорить с Эйвис.

– Хорошо, дорогая, только не задерживайся долго с Блэкберном, Нам не нужны лишние разговоры.

– Да, мама. – Материнская интуиция всегда поражала Дженнет.

Медленно пробираясь сквозь толпу, Дженнет в конце концов добралась до подруг. Перед их группой остановился лакей с лимонадом и вином, и Дженнет, сразу же взяв бокал белого вина, медленно пила его.

– Ну что? – спросила Эйвис, как только лакей отошел.

– Мы танцевали, – пожала плечами Дженнет. – И это все.

– И он не признался тебе в любви посреди танцевальной площадки? – осведомилась Элизабет.