Каждый выбирает по себе

— Не мог, никак не мог, — угрюмо признался котофей, — Отлюдок ведьмаг сильнейший, а мне своя шкура дорога. — Он сверкнул глазищами. Людмила поежилась от ожесточения, мелькнувшего в кошачьем взгляде. — Шкура, которую ведьмаг спустить обещался, если попадусь, так что в его владения я не ходок. А выбора особого не было… Здесь у всех, как по заказу память отшибло, даже у Лешего, как и не существовало тебя на свете никогда. Без колдовских заклятий не обошлось. Не к ведьмам же мне идти было, им только дай повод, тут же свару бы начали. Хотя пытался я к Верховной сунуться, но она сама в переделку попала, да такую, что ноги пришлось уносить, бросив все нажитое, как есть…

— А Птаха как нашел?

— Чего его искать было, сам к дому пришел, как заклятье спало… Знать бы, кто навел…

— А Чернава навела, — легко сказала чародейка, — сама навела, сама его и сняла.

— А зачем?

— Кто её знает? Может, мало власти над ведьмами стало, захотелось большего… Все одно я ей не по зубам… — Она бросилась к окну, за которым мелькнул светлый силуэт. — Антон?

Распахнула двери, встала на пороге, всматриваясь в темноту. Никого во дворе… А дождь кончился уже, и морозно так на улице стало, словно зима уже наступила.

— Ты смотри, изморозь на деревья легла, — Баюн слегка высунул голову, нюхая стылый воздух. — А около крыльца снега насыпано…

— А снег-то только около дома лежит, вкруговую, — внезапно сказала Людмила, сотворив колдовской огонек, — как специально насыпан. Не нравится мне это… не нравится… — Она осторожно прикрыла дверь, словно опасаясь докучливым стуком потревожить спокойствие спящего леса, крепко заперла засов.

— А Птах? — запоздало сообразил Баюн.

— Пусть утра ждет, а я не хочу рисковать, — чародейка спешно приводила в действие все охранные заклятия. — Думала, что после кащеевой смерти спокойно спать стану, нет же, опять кому-то неймется.

*****

Подвывающая от бессильной ярости Морена отступила от вожделенного дома. Никак не ожидала она застать Хранительницу здесь.

"Все-таки напоследок отыгралась Чернава, добра не помнящая, освободила чародейку. Ничего, доберусь домой, тут-то и узнает негодница силу моего гнева, смерть ей избавлением покажется… А до путей Навьих ещё доберусь, дай время…".

Оседала облако тумана, послушно принявшее форму призрачного скакуна и понеслась, что есть духу домой. Не терпелось ей прищучить непокорную Чернаву, хоть на ней отыграться за обманутые чаяния.

*****

Через несколько десятков шагов Антон запыхался — хрупкая на вид девушка оказалась довольно-таки тяжела, да и сумка с грибами ощутимо оттягивает плечо. Жалко бросить… Он невесело улыбнулся — и грибы, и девушку… Осторожно опустив нелегкую ношу на заросшую кислицей лужайку у подножия корявой ели, затянутой седоватым мхом до самых ветвей, парень склонился над телом. Глаза девушки закрыты, только тонкая голубоватая ниточка на шее трепещет, словно крылья попавшего в паучьи тенета мотылька.

"Или не стоило трогать её с места? — засомневался Антон. — Но ведь глянул же — несколько ссадин и царапин на смертельные раны никак не тянули. Головой ударилась? Должна очнуться…".

В лесу заметно посветлело — ветер разогнал тучи, солнце пробилось сквозь тяжелый шатер хвои, но мрачный ельник, где сучковатые деревья перемежались со стоящим на корню сухостоем, все равно оглушал своей унылостью. Куда ни кинь взгляд — одна и та же безотрадная картина. Антон точно знал, что на его пути такой чащобы не попадалось, да и не так уж далеко он ушел от места ночной стоянки. Выбрав дерево с низко растущими ветками, он взобрался почти до самой верхушки. Рискуя свалиться, закрепился на прогибающейся под весом ветке, оглядел окрестности. Бесполезно — сплошные дебри внизу, без просветов. Попробовал отыскать взглядом приметную ель с обломанной верхушкой, но и она словно канула в воду.

Спустившись, Антон совсем пригорюнился — был бы один, побрел бы куда глаза глядят. Метод ненадежный, конечно, но хоть какое-то движение… А куда пойдешь с такой обузой? Налево, направо?

Устав гадать, в какую сторону идти, парень сложил руки рупором и заорал, что было сил:

— Эээээй! Отлюдок! — Кричать "ау" показалось совсем уж по-детски. — Эгегей! Колдуууун!

Крик запутался в лабиринте деревьев, обступивших людей, и даже эхо не вернулось, безнадежно сгинув в чаще леса. Антон досадливо ударил кулаком о ладонь — это надо ж было так бездарно заблудиться! Хоть волком вой… Может, кто и отзовется…

— Чего орешь? — Неслышно подобравшийся ведьмаг настороженно прислушивался к поскрипыванию ветвей над головой. — Лес он тишину любит…

— Думал, совсем заплутал, — парень облегченно выдохнул. Вот ведь чертяка, ходит так, что и валежник не трещит под ногами.

— Что, нашлась пропажа? Значит, правильно дорогу выбрали… — Колдун явно обрадовался, увидев девицу, а Антон не стал разубеждать его. Опустившись на колени, Отлюдок вглядывался в неподвижное лицо. — Хороша сестрица… Только неладно с ней…

Парень и сам знал, что "неладно". А вот что именно?

Отрешенно прикрыв глаза и протянув руки над лежащей без сознания, ведьмаг оцепенел, словно медитируя.