Казнь в канун Нового года

А чтобы у герцога не было повода предлагать нам составить ему компанию в бражничестве и винопитии, она взяла небольшой кувшин, стоявший рядом с широкой чашей, убедилась, что в нем не вино, и налила напиток себе и мне в кубки. По цвету он был нежно розовым, а по вкусу напомнил мне кисловатую фруктовую воду, с послевкусием чего-то цитрусового, и с ароматом чего-то пряного.

Сделав пару глотков, я почувствовала, как во рту и в горле у меня начинает нестерпимо печь. А ещё через пару секунд, внутри меня разгорелся такой пожар, что я словно рыба вынутая из воды, стала ртом заглатывать воздух, чтобы хоть как-то остудить пылающее дыхание.

Анна тоже, как я заметила, оказалась не в лучшем положении. Открыв рот, она принялась махать на него ладонью, а из глаз ее ручьем покатились слезы.

– Воды… – произнесла она сдавленным голосом, как смогла.

– Ни в коем случае, – категорично предупредил ее герцог. – От воды будет только хуже. Вино, право тоже уже не подойдет. После того, что вы выпили, вы даже вкуса его не почувствуете. Только добро переводить. А вот пару хороших глотков крепкого бренди, пожалуй, вас спасет. Валентин, плесни-ка им в бокалы бренди…

Приказал он дворецкому и указал на пузатую бутылку.

– Не нужно, – выкрикнул Вениамин и жестом остановил на пол пути устремившегося к столу слугу. – Обойдемся без бренди. Да и девочке он ни к чему. Для юного организма алкоголь все равно что яд. Есть не менее действенное средство, но зато более мягкое и безопасное. Ну-ка милочки, давайте-ка глотните…

В два прыжка кот очутился перед нами на столе и влил нам в рты из небольшой пузатой склянки с вытянутым носиком по несколько капель оливкового масла. Масло смягчило жжение и приятно обволокло воспаленный язык и горло. Я сделала несколько глубоких вдохов и почувствовала себя намного лучше.

– Ну, как же вы так неосторожно, – посочувствовал нам дворецкий, убирая от нас на поднос кубки с пригубленным из них напитком.

– Что это было? – спросила Анна, приходя понемногу в себя.

– Как вы разве не знаете? – удивился слуга. – А я-то подумал, что вы не заметили и случайно перепутали. Это же…

Тут неожиданно вмешался герцог и прервал его на полуслове.

– Она не знает. Откуда ей знать, что это кувшин и чаша для омовенья рук, – перескакивая взглядом с Валентина на Анну… с нее на меня… с меня на Милицу… и так беспрерывно, вынес суровое заключение герцог Маркус Лакруа, – Это случилось с ними потому, что раньше, эта художница и путешественница, за которых она себя выдает, никогда не бывала на подобных обедах, что говорит о том, что она не из знати, а обыкновенная простолюдинка. И эта девчонка, она видно тоже, одного с ней поля ягода. Насчет лисы, пока не могу ничего сказать… А вот, кот… это наш старый приятель Бенджамен… От кого, от кого, а вот от тебя-то я точно такого не ожидал. Неужели твои дела стали настолько плохи, что ты не смог подыскать себе более подходящей благородной компании.

– Не понимаю, о чем вы, милорд, – Вениамин спохватился и снова принял сутулый обрюзгший вид. – Вероятно вы меня с кем-то путаете.

– Да, брось притворяться, все ты прекрасно понимаешь, – его светлость хитро сощурился и не без удовольствия снова пригубил вина. – Ты же знаешь, меня не проведешь. И можешь оставить эти фиглярские штучки для простофиль, типа Валентина. Я узнал тебя сразу, как только ты вошел. По твоему особому запаху. Ты пахнешь дорожной пылью, сеном и молоком. Что-что, а этот запах я ни с каким другим не спутаю.

– Мне тоже, ваша светлость, показалось, что я его уже где-то видел, – сказал дворецкий в свое оправдание. – Но вы правы, пройдохе все же удалось меня провести. Зато, теперь он от нас никуда не денется.

– Тут ты прав, второго такого шанса я ему не представлю.

Его светлость хлопнул в ладони, с металлическим лязгом сработал какой-то механизм и дверной проем перекрыла рухнувшая с потолка решетка.

– Вуаля, – герцог с самодовольным видом хлопнул в ладоши и раскинул руки. – Птички клюнули на приманку и оказались в клетке. Ну, что Бенджамен, как тебе мой фокус? Как видишь, за эти годы я тоже кое чему научился. Через минуту здесь будут стражники, они отведут тебя и твоих друзей в темницу. Завтра судья им зачитает приговор и их казнят на городской площади, как шпионов, проникших в поместье с целью меня убить. Но тебя эта участь минет. Так, что можешь не переживать. С тобой у нас будет еще долгий разговор. Не надейся так просто от меня отделаться. Для тебя я приглашу из столицы самого искусного мастера пыток. Его зовут Нарцис Зубная Боль – очень кроткий и неразговорчивый малый, но зато любого способен разговорить. Понимаешь, о чем я? А-а.. по глазам вижу, что понимаешь… Теперь-то ты мне за все ответишь.

– Да, что вы себе позволяете? – возмутилась Анна. – Может быть потрудитесь объяснить нам, что здесь такое происходит?