Кейси из Альты

Когда войска предателя подошли к Лимасу почти вплотную, и всем окончательно стало ясно, что Витал побеждён, князь решил не сдаваться на милость победителя, а покинуть страну и искать счастья в иных краях. Он собрал вещи, прихватив из казны то, что легко унести, но что высоко ценится в любой стране – драгоценные камни, которые, по совету Кейси, зашил в пояс, который надел на тело под одежду. Кейси позвала Локиса (которого давно вызвала во дворец, предвидя развитие событий), они оседлали самых сильных и выносливых коней и, под покровом ночи, покинули столицу через тайный ход. Так как путь на юг и на восток был закрыт, а к западным границам слишком далеко, беглецы направились на юго-восток, пытаясь достичь портового города Датос, где у князя оставались верные ему люди и находилась его личная яхта, на которой он совершал морские прогулки.

От Лимаса до Датоса около четырёхсот кемов. Пробираться приходилось глухими дорогами и лесными чащами. К счастью, почти все грейдеры находились под знамёнами лорда Бретана, и леса стали безопасными. Они скакали во весь опор, давая лошадям лишь краткий отдых, и на пятый день прибыли в Датос. Бросив загнанных лошадей и закутавшись в плащи, поздно вечером, неузнанными, вошли в город. Князь сразу направился к дому верного человека. Им оказался простой рыбак, которому князь когда-то помог. Тот не очень обрадовался, увидев неожиданных гостей, но не отказал в крове и помощи. Рыбак рассказал, что яхту принца арестовали, и возле неё выставлена стража, поэтому покинуть на ней порт не удастся. Но он может вывезти их на своей лодке, если беглецы рискнут отправиться на ней в открытое море.

Выбор был невелик – либо плен и пожизненное заключение в одной из башен Замка Смерти, как называли в Лимасе княжескую тюрьму, либо риск морского путешествия.

На следующий день, на рассвете, беглецы погрузились в лодку и покинули берега Рунина.

На их счастье, погода благоприятствовала. Море было спокойным, дул умеренный попутный ветер. Они плыли на восток, держась вблизи берега, чтобы, в случае непредвиденной опасности, укрыться среди скал и заливов. Князь Витал хотел добраться до одного из государств, расположенных в восточной части континента.

На четвёртый день путешествия они увидели на горизонте два паруса, которые быстро приближались, двигаясь им вдогонку. Вскоре стали видны очертания кораблей, в которых Кейси с радостью и тревогой узнала ассветские ладьи. Князь забеспокоился, опасаясь, что это могут быть люди, посланные за ними в погоню, или пираты.

– Кто это? – спросил он, увидев, как радостно заблестели глаза девушки, когда она увидела корабли.

– Ассветы.

– Слава богам! – воскликнул Витал. – Это торговые корабли. Я уж подумал, что это Бретан выслал за нами погоню, или на нас наткнулись пираты.

– И такое может быть… – задумчиво протянула девушка, с тревогой вглядываясь в приближающиеся корабли.

– Что ты имеешь в виду?

– Видите ли, мой князь, – после побега с Лимаса Витал просил не называть его больше «Светлейший», – среди ассветов мало честных торговцев… В основном, это грабители и морские разбойники.

Витал, невольно, застонал в бессильной ярости.

– Я не стану рабом! – воскликнул он. – Уж лучше умереть!

– Одно ваше слово, и я подарю вам быструю и безболезненную смерть… – спокойно ответила девушка.

– А как же ты?

– Я вдова ассвета, меня не тронут. Даже эти хищники имеют законы и обычаи, которые они уважают и почитают.

– Даже если ты вступишь с ними в бой?

– Я не буду драться с ассветами.

– Но ты поклялась защищать меня.

– Я буду вас защищать. Но здесь меч не поможет. Доверьтесь мне и положитесь на судьбу.

– Но что меня ждёт в плену ассветов?

– Любой чужак, ступивший на их корабль, становится рабом, таков их закон.

– Из князей в рабы! – горько засмеялся Витал. – Какая ирония судьбы! Чем я прогневил богов, что они назначили мне такое наказание?

– Возможно, это просто испытание, и как вы пройдёте его, зависит только от вас…

– Я трус и заслужил эту участь… – пробормотал Витал, опуская голову. – Мне нужно было остаться в Лимасе и защищать столицу с мечом в руках. Тогда бы, во всяком случае, я умер героем, а не рабом…

– Ещё не всё потеряно. Одно ваше слово и вы умрёте свободным. Мой меч всегда к вашим услугам.

Князь посмотрел на девушку долгим грустным взглядом и с горечью произнёс:

– И ты убьёшь меня без сожаления… Хладнокровно и бездушно, как палач… Не испытывая ни капли жалости или сострадания?

– Нет, мой князь, мне будет горько и неприятно выполнять эту работу… Но вы мой господин и вы свободный человек, который вправе распоряжаться своей жизнью.

– Но если я выберу жизнь и стану рабом, разве ты будешь после этого уважать меня?

– Я сама всегда выбираю жизнь, если у меня есть выбор. Всё может измениться. Я была госпожой и рабой, я была независимой и замужней, теперь я вдова и на службе. Не так давно я покинула Альту, а сколько перемен произошло со мной за это время!