Халхин-Гол/Номонхан 1939

Поражение Квантунской Армии у Номонхана и заключение пакта о ненападении между СССР и Германией привели к переориентации японской стратегии и внешней политике. Новое правительство, возглавляемое политически неопытным генералом Абэ Нобуюки, проводило осторожную внешнюю политику. Отступление армии Чан Кайши к Чунцину в западном Китае привело к тупиковой ситуации на китайском фронте, где японская армия все еще могла одерживать локальные победы над войсками китайских националистов, но не имела возможности привести эту войну к победному завершению.

Война в Китае продолжала оставаться в центре внимания Японии. Однако после поражения у Номонхана в Токио были вынуждены отказаться от варианта отрезать Китай от советской помощи, как и от экспансии во Внешнюю Монголию. К идее экспансии на север ненадолго вернулись лишь в середине 1941, после нападения Германии на СССР.

Договор Германии с СССР был воспринят в Токио как предательство, и привел к охлаждению японско-германских отношений. Также Япония воздержалась и от конфронтации с Великобританией в Тянцзине. Начало войны в Европе власти в Токио восприняли как благоприятное событие, способное изменить ситуацию в Восточной Азии, как произошло в Первой Мировой Войне. Недолго действовавшее правительство Абэ (сентябрь-декабрь 1939) и сменившее его правительство, которое возглавил адмирал Йонаи Мицумаса (декабрь 1939 - июль 1940) лишь осторожно наблюдали за ходом войны в Европе. Это изменилось летом 1940, после побед Германии на Западе.

После того, как Германия завоевала Францию, Бельгию и Нидерланды, а Великобритания была вынуждена бороться за свое существование, в Токио провели переоценку мирового баланса сил. Год назад Жуков фактически остановил японскую экспансию на север. А теперь победы Гитлера открывали путь для японской экспансии на юг. Богатые ресурсами французские, нидерландские и британские колонии в Юго-Восточной Азии были не только соблазнительными целями сами по себе - они могли оказаться ключом к решению проблемы с Китаем. Многие японские лидеры теперь были убеждены, что из тупиковой ситуации в Китае можно выйти с помощью завоеваний в Юго-Восточной Азии. Если экономическая и военная помощь, которую режим Чан Кайши получал от западных демократий через Гонконг, Французский Индокитай и Бирму, прекратится, возможно тогда Китай прекратит свое тщетное сопротивление. Если нет, можно начать новое наступление против Чан Кайши с территории Индокитая и Бирмы, фактически, в обход южного фланга китайских войск. Чтобы дипломатически обеспечить свою экспансию на юг, Япония предприняла шаги для улучшения отношений с Германией и СССР. Министр иностранных дел Мацуока привел Японию в Тройственный Пакт с Германией и Италией в надежде нейтрализовать США, и заключил договор о нейтралитете с СССР, чтобы обеспечить спокойный тыл на севере.

Вследствие сложившейся военной ситуации в Европе, только США могли остановить экспансию Японии на юг. Президент Франклин Д. Рузвельт был намерен именно так и поступить, и был уверен, что сможет остановить японскую агрессию. Если Маньчжурский инцидент и Доктрина Стимсона привели к отчуждению в отношениях Японии и США, а война в Китае и американская помощь Чан Кайши усилили враждебность с обеих сторон, именно японское решение начать экспансию на юг и захватить британские, французские и нидерландские колонии привело Японию на путь войны с США.

В июле 1941 японская армия оккупировала французский Индокитай. Администрация Рузвельта ответила на это заморозкой японских активов в американских банках и введением эмбарго на экспорт нефти и нефтепродуктов в Японию. Великобритания последовала этому примеру. Япония не имела своей нефти - до 80 процентов нефтепродуктов импортировались из США. Практически все доступные для Японии источники нефти в то время контролировались британцами, американцами и их союзниками. Японские военные лидеры опасались, что эмбарго заставит их вскоре прекратить военные операции. Именно на это и рассчитывали Рузвельт и его союзники - что эмбарго заставит Японию остановить агрессию в Китае. Для Токио, однако, это была нестерпимая ситуация. Военные и политические лидеры Японии не могли допустить, чтобы нефтяное эмбарго поставило Японию на колени. И один важный источник нефти находился в пределах досягаемости. Нидерландская Восточная Индия (современная Индонезия) была важным производителем нефти. Нидерланды уже были завоеваны Германией, в колонии оставались только слабые нидерландские войска. Но японцы считали, что США не будут просто смотреть на захват ими Нидерландской Восточной Индии. Серьезной угрозой был Тихоокеанский флот США, базировавшийся на Гавайях. В этом была главная причина атаки японского флота на Перл-Харбор.