Хаос на пороге

После завтрака отряд, не мешкая, выдвинулся на запад. И почти сразу попал в сектор, который накануне зачистил Эрин. Идти приходилось по бездорожью, и скорость движения заметно упала. Лес в этой местности оказался совсем диким и неприветливым.

Южная — условно, конечно! — часть узла представляла собой изрезанную оврагами и ручьями местность, над которой потрудились ветер, вода и Хаос. Деревья росли близко друг к другу, образуя настоящие стены из стволов, а овраги, попадавшиеся на пути, были глубокими, с крутыми склонами.

Частенько, чтобы найти путь, приходилось ещё попетлять. Игорь боялся, что они и за день не успеют добраться до форта, но оказалось, что всё не так страшно. Хоть небольшой отряд и двигался медленно, но в любом случае был быстрее крупной армии. К обеду людям Игоря удалось пройти почти двенадцать километров.

Поднявшись на возвышенность, правитель узла увидел вдалеке тот замок-форт, про который говорил Эрин. Между Игорем и замком лежал сектор, оставленный не зачищенным. А отряд Эрина уже ушёл дальше на юг, забирая к востоку. Во всяком случае, один из секторов там был покрыт плотным тёмным куполом.

Игорь тоже тянуть не стал и двинулся в бой. Стоило только срубить пару не самых толстых деревьев, как хранитель немедленно рассвирепел и вышел к людям. Наверно, он считал себя сильным, могучим и очень опасным. Конечно, мысли Игорь читать не умел, но очень удивился, увидев местного командира во главе армии шагающих цветов.

И прожил этот командир совсем недолго. К слову, он тоже оказался шагающим цветком с явными плотоядными наклонностями. Его бравая армия не успела даже на треть поредеть, прежде чем битва закончилась.

В нормальном состоянии цветы на людей не кидались. И даже кислотными плевками по сторонам не сыпали. Они разбрелись по лесу, выбрав себе места для засады, и стали призывно благоухать. В прохладном воздухе этот сладковатый запах разносился далеко за пределы сектора.

Пересекая сектор в поисках тотема, Игорь и его спутники не раз оказывались рядом с такими цветками. И, как они заметили, выглядели те весьма понуро. Лепестки, которые должны были быть плотными и упругими, подвяли по краям. А поверхность стеблей и листьев была суховата.

Видимо, цветам не очень нравилась погода, стоявшая на узле. Может быть, поэтому их главарь и вёл себя так странно.

На обед люди остановились уже под стенами Юго-Западного Охранного форта. Название локации подтвердило Упорядоченное. И, разумеется, сразу же выдало задание на её зачистку.

Игорь всё ждал, что в награде будет сказано про Ключ Основания, но ничего такого... Более того, предложенные награды за форт оказались скромными. Можно было даже надеяться на то, что всё пройдёт быстро и без приключений.

Форт выглядел заброшенным и пустым. Так что задание казалось простой формальностью. Поэтому после быстрого обеда отряд снялся с места и направился к воротам. Точнее, к пустому проёму на их месте.

И каково же было общее удивление, когда стоило им показаться под стенами, как внутри застучали барабаны, а вход в форт перекрыла вполне себе целая решётка из ф’дарской стали!.. Правда, даже издалека было видно, что время её не пощадило: вся поверхность была покрыта какими-то язвочками.

Сохранность решётки спустя тысячелетия была неудивительна. Удивительным было другое: за зубцами крепостной стены мелькали шлемы защитников форта. А ещё наконечники копий, которыми те собирались воевать с нападающими.

И этими «нападающими» был Игорь со спутниками!

Вот только к осадам и штурмам новоявленного рыцаря жизнь не готовила…

И, уж тем более, она не готовила его к тому, чтобы брать крепость малым числом бойцов.

Ведь даже если верить первому впечатлению, на стены вывалилось никак не меньше пяти десятков защитников. И стоило хорошенько подумать, прежде чем лезть дальше…

Глава 17. Укоку и бдыщ

— Ничего не понимаю… — проговорил Игорь. — Это что за защитники?

— Я думаю, надо у Стража спрашивать, милый! — посоветовала стоящая рядом Алиса. — Он может знать.

— Да что у него спрашивать-то? — удивился Игорь. — Что я скажу? Страж, а тебе эти наконечники копий и шапки не знакомы?

— Значит, надо узнать, кто там. И уже тогда спрашивать! — настаивала Алиса.

— Ты хоть понимаешь, что для этого надо как-то проникнуть за стены? — Игорь засмеялся. — Боюсь, после этого будет бесполезно пытаться что-то понять. Ведь мы уже в бою будем!..

— Ну разведка боем — вполне себе метод! — заметил Тион. — Но вообще-то они не ощущаются… Как это… Опасными бойцами, вот! Вполне возможно, местный гарнизон нам на один зуб.

— У меня не так много зубов, чтобы жертвовать даже одним! — отрезал Игорь. — Пойдём, попробуем пообщаться…

Вперёд выдвинулись сам правитель, Тион и Алиса. Они могли прикрыть Игоря и себя от дальнобойных атак, а это — единственное, чего здесь, похоже, стоило опасаться. По пути Игорь срезал с дерева веточку с листьями и махал ею над головой, всячески показывая свои мирные намерения. И очень надеялся, что его знак поймут.