Харка — сын вождя

– Ха! Ты думал, дакоты такие смирные. Должен тебя предупредить, что с ними подписан договор, по которому вся эта земля на вечные времена принадлежит им. И если ты – белый – появишься здесь, твой скальп очень скоро будет висеть на шесте у индейцев.

– Но я не собираюсь воевать с ними…

– Они тебя не спросят, зачем ты пришел. А где твои сапоги?

– Сапоги?

– Не притворяйся дураком. Ты довольно натопал и в лесу и на болоте.

– Неужели я оставил следы?

– Как слон, мой дорогой. И после этого ты еще вздумал забраться в пещеру!. Тебя никто не видел?

– Не уверен…

– Счастье, что ты еще до сих пор жив. Как все это произошло?

– Я не знаю точно… Я хотел перейти подземный поток, но меня подхватило течение. Цепляясь в темноте за утесы, я почувствовал, что схватился за человека. Тот ловко вывернулся, дал мне пинка, и водопад утащил меня вниз.

– История!. И веселая! Вот что я тебе посоветую: исчезни-ка отсюда со скоростью мустанга!

– Но я не знаю, где моя лошадь.

– Зато я знаю… кони есть у меня. Ты получишь коня, но если ты еще раз появишься здесь, я помогу тебе отправиться на тот свет. Это мои края!

– Понял. Твои края.

– Я похитрее тебя. Ты это заметил?

– Да.

– Имей это в виду. Я дам тебе лошадь. Это, конечно, не рысак, но для тебя подойдет – твоя собственная лошадь.

Как зовут тебя?

– Бен.

– Подсказать тебе хорошенькое занятие?

Бен глубоко вздохнул.

– Подскажи.

– Отправляйся на Найобреру и открой там лавку. У этих мест большое будущее. Я позабочусь, чтобы ты встал на ноги. Порох и свинец в лавке не должны переводиться. Ну и водка – тоже. И тогда тебя найдут и охотники, и индейцы.

Будут и меха.

– Индейцы?.

– Ты идиот. Я уже сказал, что ты идиот. Какой смысл болтаться в прериях и лесах среди голодных индейцев. Но если ты будешь продавать им порох и свинец…

– Да… да… Но ведь это не наладишь так быстро…

– У меня все быстро: и жизнь, и смерть. Ну, ты согласен?

– Я попробую.

– Ты веришь мне, болван?

– Конечно.

– Это твое счастье. Пошли.

Как ошарашенный, плелся Бен через лес. Путь был нелегок. Бен не раз спотыкался: сорок лет за плечами – не шутка. Но рыжий не сбавлял шага. И вот они у лошадей.

Бен бросился к переметным сумам: его запасы мясного порошка были в целости.

– Подкрепишься дорогой, – насмешливо сказал рыжий.

– Это тебе я оставляю.

– Но… у меня нет оружия…

– Не надо было терять. Ну, убирайся! И больше не появляйся в Блэк Хилсе! Смекаешь?

– Ага, – ответил Бен.

Он взгромоздился в седло и двинулся шагом через лес на юго-восток. Его очень беспокоило мокрое платье, но еще больше беспокоила мысль о навязавшемся повелителе.

Он боялся этого человека, но все-таки решил принять предложение. С таким ловким парнем лучше сохранять хорошие отношения. И может быть, на Найобрере действительно можно заработать и с меньшим риском, чем в этой проклятой пещере.

Рыжий забрался на дерево и проследил за удалявшимся неудачником.

– Глупец! – посмеивался он ему вслед. – Найти золото должен один человек. И человек этот – я.

Он спустился к лошади, поел и, не разводя огня, прилег на земле. В намеченный час он проснулся. Было уже темно.

Он не проявлял особенного беспокойства, он знал, что индейцы уже далеко, и прошел к тому месту, где накануне были Матотаупа и Харка. Так же при помощи лассо он добрался до входа в пещеру, вошел в нее и, дойдя до подземного потока, опустился на землю, высек огонь и стал рассматривать следы.

– Проклятье, – пробормотал он. – Трижды проклятье!

Зачем этот идиот хотел перебраться через поток? Об этом он мне не сказал. Видно, там что-то должно быть… Да, но здесь никому не пройти, даже мне, Рыжему Джиму. И что еще надо было тут этому краснокожему и его мальчишке?

Что они искали? Что же там есть? Да… не пройти… И Бен не прошел.

Огонь погас.

– Ну, хватит на сегодня. Надо придумать что-нибудь другое, совершенно другое. Но эта пещера – моя, и никто сюда не сунет носа. Так сказал я – Рыжий Джим.

Он покинул пещеру и вернулся к лошади.

Рано утром Рыжий Джим выехал на опушку, где недавно был лагерь индейцев. Он думал о Беззубом Бене.

Этот торговец, горе-золотоискатель и, черт его знает, кем он еще был в своей жизни, может пригодиться. Мысль о торговле на Найобрере неожиданно пришла Джиму в голову, но не без связи с происходящими событиями. Когда он ехал в Блэк Хилс, то как раз на самой границе ему случилось совершить сделку, и ему очень помог предприимчивый торговец, очень похожий на Бена. Сам Джим не был склонен к торговым авантюрам, но он располагал теперь властью над Беном. Властью Джим умел пользоваться с юных лет, так как был хитрее, сильнее и расторопнее своих сверстников, и они боялись его.

Но торговля, торговля – это не главное. Рыжий Джим был очень раздосадован, что ничего не нашел в пещере. А

ведь ходили слухи о несметных богатствах!

Нет, только он, он один должен завладеть ими. Только он! Придя к этому убеждению, Джим принял решение, казалось бы, совсем с ним не связанное. Он выехал из леса и направил своего коня по следам рода Медведицы.

СРАЖЕНИЕ В ПРЕРИИ