Харли Мерлин и Первый ритуал

— Что сделал, Астрид?

— Зачем ты это сделал? Почему ты все устроил так, чтобы Кецци могли украсть? Почему ты работаешь с Кэтрин? Скажи мне сейчас же! — Мое тело сильно тряслось, а сердце колотилось так сильно, что я думала, что в любой момент у меня может случиться остановка сердца.

— Это просто нелепо. Астрид, тебе нужно успокоиться. Кто кормил тебя этой ложью?

— Ты единственный, кто кормит меня ложью, отец! — вскрикнула я, задыхаясь. — Я тебя видела. Я нашла сбой в записи с камеры и восстановила удаленные файлы. Он показал мне настоящие кадры. Ты оставил объект для шпиона, чтобы он мог проникнуть в Бестиарий и забрать Кецци. Весь этот бардак, все эти сбежавшие звери — все это случилось из-за тебя. Я хочу знать, почему, и немедленно. — Гнев разлился по моим венам. — Ты винил Гарретта, хотя все это время предательством занималась только ты. Как ты мог?

Его лицо стало белым, как простыня.

— Что ты сделала?

— Я нашла оригинал записи, отец. Ты не можешь стереть что-либо навсегда из системы ковена, даже ты должен это знать. Подчищено было хорошо, я согласна с тобой, но у меня более острый глаз на детали, чем у большинства. Я тебя видела. Я видела, что ты сделал.

— Ерунда. Ты сама не знаешь, о чем говоришь.

— Ты действительно собираешься лгать мне в лицо? — Я развернула Смарти и прокрутила ему отснятый материал, его глаза становились все шире и шире по мере того, как изображения танцевали по экрану, открывая истину — факты в ярком цветном свете.

Он снова опустился в кресло, обхватив голову руками. Судя по фиолетовым кругам под глазами и осунувшейся, впалой коже, он все еще был измотан своей некромантией и Чисткой, которая положила конец Джону Смиту. И все же я не могла найти в себе ни капли сочувствия, особенно после того, что он сделал. Он сам навлек на себя все это.

— Мне очень жаль. Я больше не буду тебе лгать, — прошептал он, и на его глазах выступили слезы. Я никогда раньше не видела, чтобы мой отец плакал, и это зрелище было очень тревожным. Часть меня хотела обнять его, в то время как другая часть хотела сильно ударить его по лицу. — Я заключил сделку с Кэтрин. Кецци в обмен на пропавших детей. Я не нашел этот медальон в Чистилище. Шпион принес его мне от нее, хотя в то время он выдавал себя за кого-то другого. Клянусь, я не знал, кто он на самом деле. Я не знал, что он притворяется Джасинтой, и уж точно не знал, что он с ней сделал. Если бы я знал это, то никогда бы не пошел на это.

Он сделал паузу, глубоко вздохнув, его лицо исказилось от боли.

— Кэтрин угрожала убить тебя и уничтожить твое тело, прежде чем я получу шанс воскресить тебя. Из-за преданности Ковену и магическому миру сделать это было нелегко — я немного подумал, прежде чем дать ей что-нибудь, взвесив все варианты. Интересно, поставлю ли я жизнь других выше твоей… Кэтрин так хотела заполучить Кецци, что даже предложила детей Сан-Диего, чтобы «подсластить сделку», по ее собственным словам. Я сказал да, но не с легким сердцем. Я полагал, что Кецци будет достаточно могущественным и умным, чтобы убежать от того, кого она послала сюда, чтобы забрать его. Я знаю, это был огромный риск, но… ты моя дочь, Астрид. Я не мог допустить, чтобы с тобой что-то случилось. Я должен держать тебя в безопасности.

Я уставилась на него, не зная, что сказать. Там были некоторые причины, которые я могла понять, но моя жизнь не стоила всего этого хаоса. Я не была более важной персоной, просто потому, что была его дочерью. Если Кэтрин выполнила ритуал из-за этого, то какой в этом был смысл? Но там никого не было. А что, если Кэтрин блефовала? Она не была известна тем, что делала это, но что, если бы она знала, что сможет подчинить Элтона своей воле, сказав что-то подобное?

— Кэтрин может преуспеть благодаря тебе, — холодно сказала я.

— Ты думаешь, я этого не знаю? Ты же не думаешь, что я не чувствую всю тяжесть этого? — Его глаза горели от горя, нижняя губа дрожала.

Я нахмурилась.

— А что, если бы Кецци не сбежал?

— Я собирался помочь змею выбраться, когда шпион попытался схватить его во время моего ежемесячного допроса. У меня был предохранитель на месте, но потом ты пошла искать Кецци, а теперь его нет. Кэтрин сейчас же отправилась за ним, и она не остановится, пока не получит то, что хочет. Вот почему я послал вас всех за Кецци. Я хотел, чтобы ты нашла его раньше, чем это сделает Кэтрин.

— Зачем ты вообще вернул к жизни этого злого человека?

Элтон вздохнул.

— Я хотел знать, кто он на самом деле и говорил ли ему Кецци что-нибудь перед смертью.

Осознание этого поразило меня, как удар ножом в грудь.

— Это ты… убил Джона Смита? Та история о том, как ты Очистился и зверь убил его, это правда или очередная ложь?

— Именно так все и произошло. Это не было ложью. Я намеревался стереть его память обо мне и передать его совету магов, но все сразу обрушилось на меня. Я так устал и разозлился, что Очистился прежде, чем смог отвести его в безопасное место. Зверь чистки действительно убил его, но это не входило в мои намерения.

— И ты думаешь, что я в это поверю?