Хармонт. Наши дни

– Есть, – Мелисса энергично кивнула. – Я собираюсь замуж. Кандидата зовут Ежи Пильман, он приёмный сын нобелевского лауреата Валентина Пильмана. Перспективный, честолюбивый, лояльный, житейски недалёкий. Немного вспыльчивый, но с этим я справлюсь. Карлик в курсе.

– Прекрасно, – похвалил господин Лемхен. – В карьерном плане мы ему немного поможем. Он уже сделал вам предложение?

Мелисса расхохоталась, весело и задорно.

– Полноте, – отсмеявшись, сказала она. – Предложение я вполне способна сделать сама.

Ежи Пильман, 26 лет, аналитик хармонтского филиала Международного Института Внеземных Культур

На выходе из мэрии Ежи, придержав под локоть невесту, радостно помахал брату, едва различимому за чудовищных размеров охапкой цветов. Месяц назад завлаб смущённо похлопал Ежи по плечу и сказал, что к нему там пришли. На вопрос, кто пришёл, завлаб не ответил, и Ежи, недовольно ворча, что оторвали от дел, сбежал по лестнице на первый этаж. Он не сразу узнал в кряжистом, плечистом здоровяке пропавшего и оплаканного полтора десятка лет назад брата. А когда узнал, ноги предательски дрогнули, подломились в коленях, и Яну пришлось подхватить Ежи, чтобы не дать упасть…

Ежи повёл опустившую очи долу Мелиссу вниз по ступенькам. Жена брата, высоченная, на голову выше мужа, угольно-чёрная красавица со странным именем Сажа, первой обняла и поцеловала невесту. Для этого она согнулась чуть ли не вдвое, потом выпрямилась и, улыбаясь, отошла в сторону, чтобы дать дорогу другим. Ежи невольно залюбовался грацией, с которой передвигалась его новоиспечённая невестка, несмотря на явно заметную шестимесячную беременность.

Ян, не без труда выпростав из-под цветочной охапки ладонь, пожал Ежи руку. Он почему-то выбор брата не одобрял, молчаливо не одобрял, и отношения с будущей невесткой у Яна отчего-то сразу не заладились. Множество раз Ежи казалось, что Ян собирался ему что-то сказать, что-то важное, но по неизвестным причинам не решался. В результате Ежи стал списывать неодобрение брата на ту самую нарочитую практичность Мелиссы, с которой сам он успел смириться.

Через неделю после свадьбы Ежи позвал брата в «Боржч» для серьёзного разговора.

– Ты мог бы работать в лаборатории, – сказал Ежи, – вместе со мной. Для начала лаборантом, а там и начальником полевой группы, тем более, таковую собираются вот-вот организовать. С твоим опытом эта должность, считай, тебе обеспечена.

Ян задумчиво повертел вилкой над тарелкой с бифштексом.

– Я уголовник, – сказал он. – Отсидевший десять лет за убийство. Меня и на порог к вам не пустят.

– Далеко не факт, – возразил Ежи. – Трудности будут, конечно. Знаешь, покойный Валентин сумел отправить меня учиться в Гарвард, в обход всех и всяческих законов об эмиграции. Это было потруднее, чем устроиться в Институт лаборантом. Я, конечно, не Валентин, но…

– Ну допустим, – прервал Ян. – И много надо мной будет начальства?

– Начальства всегда хватает, – хохотнул Ежи. – В желающих покомандовать у нас дефицита нет и никогда не было. Ничего, привыкнешь. Подходи завтра в лабораторию, я выпишу тебе пропуск. Надо же с чего-то начинать. Приглядишься, посмотришь на обстановку, с завлабом познакомишься, он нормальный дядька, только немного не от мира сего. К тому же насчёт «рачьего глаза» нам нужно поговорить. Да и вообще.

– Знаешь что, – задумчиво проговорил Ежи на следующий день. – Расскажи мне, пожалуйста, ещё раз. В подробностях. Всё, что относится к «глазу», к «Золотому шару» и к тому существу с бурой шерстью.

Он забрал у Яна «рачий глаз» и упрятал в сейф. На ладони брата тот, как и ожидалось, запульсировал красным, но пару минут спустя стал матово-белым.

Ян принялся рассказывать. Ежи, подперев обоими кулаками подбородок, не перебивал. Когда Ян закончил, он некоторое время сидел недвижно, затем поднялся и заходил по лабораторному кабинету.

– Оно молчало? – спросил Ежи. – Не издавало никаких звуков? Ну, это существо.

– Никаких, – подтвердил Ян. – Такое впечатление, что беседовать оно пыталось глазами.

– Понятно. Ты говорил, что если не брать в расчёт шерсть, оно напоминало человеческую женщину. У него были различимые половые признаки?

– Видимо, да, – замялся Ян. – Знаешь, я не рассматривал, не до того было. Да и видел я её всего ничего. Надо спросить Сажу.

– Угу, – кивнул Ежи, – позвони ей и спроси. А я пока тоже позвоню в пару мест.

Через полчаса он с довольным видом отодвинул от себя телефонный аппарат. В ответ на слова брата, что Сажа подтвердила наличие у существа плохо развитых вторичных половых признаков, торжествующе кивнул и сказал: