Хазарская петля

– Верно. Кузьма, – обратился Вавула к Ерге, – тебе треба выделить двух воинов, что будут при человеке Коваля гонцами. Но я сам скажу им о задании. А сейчас найдите тех людей. Пусть придут сюда.

Коваль с Ергой ушли, вернулись скоро с тремя мужиками.

Сидор указал на воина, которого хорошо знал Умной:

– Вот, Степан Быстрый пойдет.

Вавула улыбнулся:

– Как дела, Степан?

– Да какие дела, воевода? – пожал плечами ратник. – Дела были в поле у холма, у пожарищ селений наших прежних, а сейчас – безделица.

– Кончилась безделица. Последние три полусотни бележей отошли от крепости и двинулись по тому берегу к дальнему перелазу.

– Значит, от всей орды у горцев три полусотни осталось?

– И эти не должны уйти из земель наших.

– Твоя правда, Вавула, чего должон делать я?

Вавула взглянул на Ергу. Тот поманил стоявших позади мужиков:

– Это Витоня Гадыба и Михай Ведан.

Вавула с Ковалем рассмеялись:

– Так мы ж еще с охоты, когда про вас прознали, знакомы.

– Ну да, помню, было дело.

Вавула наказал:

– Значит так, мужики, берете коней, провизии дня на два. Ты, Степан, – Умной взглянул на Быстрого, – с Витоней и Михаем идете к реке. Догоняете по этому берегу полторы сотни бележей и следуете за ними вдоль русла. О стоянках и других делах басурман сообщайте мне через гонцов. Основной отряд и полусотня Ерги пойдет по тропе, между болот. Тебе же перед тем, как выслать гонца, надо объяснить ему, как выйти на эту тропу да не угодить в топь.

Быстрый кивнул:

– Уразумел, Вавула, сделаю.

– Гляди, Степа, бележи не должны вас заметить.

– Не заметят, наша сторона реки больше лесная.

– Будешь слать гонцов, объясняй им все подробно.

– Да не волнуйся, Вавула, тут до перелаза болот-то не так много, их обойти легко. Да оно и видать, где топь, а где суша.

– За конями следите.

Быстрый взглянул на Умного:

– Пошто обижаешь, Вавула? Или мы не были вместе? Не ходили тайком к басурманам? Чего ты со мной, как с отроком неразумным?

– Извиняй, Степа, что должон был сказать, то и сказал. А теперь пора. Бележи прошли на той стороне недавно, мыслю, верстах в пяти от бывшей стоянки аркудов на речке Горша станут на ночной привал. Но всю ночь сидеть не будут. Отдохнут и двинутся дальше. Их начальник понимает, что из крепости мог выйти отряд вдогонку. Бележам надо быстрее дойти до перелаза. Только в сорока верстах от крепости они могут не опасаться погони.

Быстрый воскликнул:

– А мы их на перелазе и прихлопнем. Так, Вавула? Опять будешь подводные заграды ставить?

Простой ратник не мог знать замысла начальников, оттого и рассуждал так.

Вавула улыбнулся:

– Поглядим, Степа, ты, главное, не упусти басурман, а уж как их разбить, мы придумаем.

– Угу. Ну мы пошли?

– Давайте, чем быстрее уйдете, тем быстрее догоните бележей. Главное – сесть им на хвост. И тут же доклад мне.

– Даже если встретим их скоро?

– Даже если так. А мы по вечерней заре двинемся на запад. Так что рассчитывай, где может быть дружина, уразумел?

– Давно.

Быстрый кивнул аркудам:

– Берите коней, мужики, провизию да сюда выходите, от перелаза и пойдем.

Вскоре разведочный малый отряд вышел к прибрежным кустам. Скрываясь за ними, двинулся вдоль русла.

Дождавшись, пока начало темнеть, Вавула велел идти по тропе, что указывал человек Первуши. Поначалу шли медленно. Умной понимал, что ни воины, ни кони как следует не отдохнули, и если потребуется длительный переход, они пройдут его, сильно вымотавшись. Посему он наказал переход первый – всего в десять верст, но это если бележи также устроят привал, а не рванут до дальнего перелаза без остановки. То для них было сложно, но возможно. К тому же их подгонял страх. В общем, дальность ночного перехода варузов и аркудов зависела от бележей.

Рать Вавулы и Ерги не прошла и пяти верст, как объявился гонец от Быстрого:

– Воевода, бележи стали на ночную стоянку, однако шалашей не ставят и коней не распрягают. Костров жгут мало – только для приготовления еды. Расположились прямо между рекой и лесом, больше на траве, на песке прохладно. Быстрый сказал, что долго стоять они не будут.

Воевода, выслушав гонца, велел:

– Иди назад, Витоня, и как только бележи продолжат переход, мигом ко мне.

– Уразумел. Так и сказать Степке, что ты велел и второй раз мне к тебе прийти?

– Можешь сказать. Хотя Степан сам решит, кого послать, главное, чтобы мы знали, что бележи пошли дальше.

– Уразумел.

– Как ты прошел в темноте меж болот?

Гонец ответил:

– Так это просто. Болота видно, как и говорил Быстрый. Они не рядом друг с другом, между ними твердая земля. Тут прошел, а далее Степа сказал, еще легче будет, когда мы пойдем по руслу. До рати далеко, зато спокойней!

– Иди, Витоня. Я жду донесений.

– Понял.

Гонец скрылся в темноте.

Рать вышла на ближнюю елань, там стала на отдых. Коней Вавула приказал не распрягать, только стреножить на середине поляны, где много травы. Воинам велел потрапезничать насухую и отдыхать в готовности по команде продолжить путь.

Тот же Витоня другой раз прибыл на елань, когда на востоке едва проступила светлая полоса.

Вавула вышел к гонцу:

– Опять тебя прислал Быстрый. Вы там хоть отдыхаете?