Хазарский пленник

Но поговорить на пиру не удалось. Да и не место. К князю приблизился воин не из гуляк, стражник, и сказал, что хазары просят принять в радостный день, с подарками.

«С подарками». Весть о подарках слегка успокоила князя, повсюду сталкивающегося с неприятностями. Даже во взгляде слуги виделся вопрос: если не ты травил, то кто же?

Впервые князь бросил пиршество, не сожалея. Вот ведь бремя власти, даже малой радости не даёт владыке, разве вкусишь хмельного в его положении? Как не свара, так мысли тёмные, как не набеги врагов, так козни ближних! То ли было в древнем Изборске, гулял себе и горя не знал!

В горнице, за пустым столом, сидели гости. Привстали, встречая князя, улыбаются, не дав рта раскрыть, кличут слуг. Внесли футляр, дерево отполировано, гладенько, рисунок причудлив, сам по себе футляр — ценность. Открыли, распахнув створку, как раковину расщепили: внутри меч изогнутый, лёгкий, чёрным шашелем битый, дамасская сталь! Толкуют, грозное оружие у южных народов, не беда, что лёгкое, зато сечь можно, как прутом по нашкодившей спине, с потягом, редкая бронь выстоит. А в руке лежит, что пёрышко. Да и рукоять украшена, камень в навершии, чеканка, и на клинке вязь арабского письма. Что купцов слушать, напоют не хуже былинщиков, краснобаи известные, а вот с чем пришли? Может, и неумно спрашивать в лоб, да князь не в силах егозить, устал и выпил лишку, не до лукавства.

— Что ж, князь, не скроем — мы люди честные. Пришли разделить вашу радость, всё же степняки разбиты, купцам спокойнее. Только скажи, князь, не пора ли нам устранить несуразное, что мешает согласию? Разве не угонял юный Владимир коней? У наших купцов? Разве не обманывал стражу? Мы не держим зла, но, сам посуди, вы взяли добычу, так почему не вернёте виру? Хоть какую часть? Хоть половину?

Глеб рассмеялся, вспомнив строки из христианских сказок, и ответил насмешливо:

— Я не сторож брату моему! Да и племяннику не сторож!

У скатертей уже не так многолюдно, многие из дружинников знают меру, да и праздновать без заслуженной гривны, не получив малой награды, как-то не с руки. Новый князь ведь ушёл, не гуляет с ними, вот и смекнули воины, пора честь знать. Воевода Претич тоже не задержался. А молодой Владимир им пока не предводитель, хоть и удалось ворога одолеть, а всё ж ещё мало веры в его мудрость. По одному разу о воеводе не судят. Плохого не сказать, но и хвалить рано.

Крутко пришёл позднее других, выпил пива, поднёс чашу гусляру, а потом, когда соседи разгалделись, пересказал Владимиру о ведуне.

— Так и сказал, я, говорит, князя к огню снаряжал, знаю: травили князя. Умер он от удара, может, и конь лягнул, а всё ж раньше травили.

— И что? Что делать будем? — Макар глянул на Владимира, словно тот мог в сей момент покарать убийцу.

— А что мы можем? Княгиня Ольга который месяц хворает, не встаёт. Претич нам не помощник, что да откуда, как ему докажешь? Кто сыпал отраву, неведомо, — негромко пояснял Владимир. — Да и я не могу смекнуть, для чего убивать, если отравили?

— Как для чего? — удивился Крутко. — Яд, подкова, дым да огонь, всё одна цепь. Ворог, кто б он ни был, сумел следы прибрать. Кто знает, что Святослава травили? Да никто! И пожар для того же! Когда б князь сгорел, мы и того б не знали. Значит, и злодейства нет!

Вспомните, как мы дозорных половцев зайцем отвлекли, так же и нам глаза дымом прикрывают, чтоб не приметили тайного.

— Да, мало проку с наших догадок! — вздохнул Макар. Он с завистью поглядывал на Владимира, которому открыто улыбалась девка, подносившая к столу пироги. Она и сама казалась таким же пухлым румяным пирогом, щёки рдеют, а шея бела как мука, как тесто молочное, так в руки и просится. — Влодко, подмигни девке! Не теряйся.

Казалось, она услыхала сказанное, повернулась к друзьям и, словно от жара, провела по губам языком, задержавшись подле князя дольше нужного.

— Ни пить, ни гулять, ни шагу ступить. Без нас и не думай! — тоже с улыбкой заявил Крутко. Только улыбка вышла печальная. Словно он сожалел об утерянных годинах счастья. Словно он отнимал радость у Владимира. — И вообще, пора решать. А то нас передушат по одному, как кур в хлеву. Вот и Савушка нынче лежит колодушкой, верно? А думаю, воротят тебя в Новгород, на стол северный. Милость великая, по Сеньке и шапка. Да только доедешь ли?

Владимир, вспыхнувший было от возмущения, когда речь зашла о девках и гулянье, прислушался к другу и смолчал. Оно и верно, какая гулянка в такое время?

— А я ведь тоже не зря бегал, — признался Макар. — Про коней узнал. Не было коней, ни один не выскочил из конюшни, пока не принялись выводить! Все на своих местах стояли, все. И Воронко в клети был. Да и пожар едва успел заняться, когда князя, вынесли, зря воина покарали! Тут иль тушить, иль князя спасать, он...

— Да ладно, не сыпь горохом, — остановил торопыгу Владимир. — Что проку жалеть?! Решать пора, что делать? Как народ поднять, как дядю родного сдвинуть?