Хазарский пленник

«Держитесь!» Легко сказать, а как на деле? Когда печенег по два, три на каждого, когда стрелы да арканы у них под рукой! Но всё ж неслись навстречу, впившись пятерней в рукояти мечей, привычно выбирая место в строю, где можно проскочить, прорваться. Крутко ещё и вперёд забежал, прикрывая князя, сцепился с вражиной в шапке с лисьим хвостом, Тимоха только тот хвост и приметил, пробуя обойти князя с другого бока. Ему выпал загорелый воин на гнедой лошади, лоб прикрывали кольца, и меч вскинул левой рукой, левой, что часто грозит гибелью непривычному. Но Тимоха уклонился и проворно чиркнул по боку коня, задев ногу печенега. Как попал, что делал далее его воин, не глядел, некогда. Едва уловив краем ока спешащего к лесу Владимира, Тимоха припустил следом. Но сбоку подобрался ещё один враг, и не достать поганца, идёт слева, примеряется подсечь сбрую. Свалит с седла, одним ударом свалит!

Отвернул, придержал свою лошадку и, понимая, что скверно получается, всё же пошёл кругом, зарываясь в ряды ворогов. Солнце сверкнуло, прорвав лёгкую завесу, ослепило Тимоху. Сам не приметил, как вынырнула тёмная сталь, прочертила полосу под рукой, остро обжигая тело, и сразу же судорога скрючила, свернула его в седле, заставляя вскрикнуть злобно, кляня неосторожность. Уклонился от встречного клинка, чуть не сполз на бок и довернул к лесу, надеясь оторваться. Мельком подумалось, что князь-то ушёл! В том нет сомнений, и добро, что так! Можно о себе подумать. Лес недалече. Там ни стрелой не достанут, ни арканом, там не просто прижаться сбоку, да и сама погоня рискованна: заблукав, не скоро к своим воротишься, преследователь может сгинуть бесследно.

Глупо вышло, глупо! Всё из-за табуна. Могли сразу уйти, на свежих конях, без тяжких доспехов, кто их достанет? Но нужно путать следы, нужно отвлечь печенегов, чтоб не нашли хутор, вот и вступили в бой, кого посекли, кого потеряли... глупо! Так дикие котята, вскормленные без человека, едва углядев ноги незнакомца, шипят и разбегаются по щелям. Что их когти хозяину? Но всё же не каждый спешит хватать дьяволят голой ладонью, памятуя о том, как скверно заживают рваные раны. Да, теплится надежда, что враги оставят в покое беглецов, не желая терять своих воинов в погоне за колючей добычей.

Тимоха оглянулся, пригибаясь под липовой веткой, роняющей сладковатую пыльцу, проверяя, нет ли преследователя, и тут же вылетел из седла. Снова грудь сдавило болью, и подняться скоро не удалось, но, когда открыл глаза и пригляделся, понял, почему запнулась лошадь. Стрела вошла в ногу, прогнувшись меж суставов, рассекая сухожилия. Потому и упала лошадка. Да и теперь не может подняться. Калека... Тимофей снова вспомнил Марфу, нащупал меч, привстал, желая лишь одного, достать сталью врага, вонзить клинок в ненавистное тело и успокоиться, свершив месть. Под локтем, в прорехе провисшей ткани видна рана, кровь уже не льётся, как сперва, густеет по краям, напоминая сладкую вишнёвую смолу, на ссадине ствола. Но рана велика, потому и двигаться непросто. А ещё пролившаяся кровь холодит тело, не катится теплом по портам, а уже холодит. Странно. Он видел всадника, спокойно приближающегося слева, развернулся навстречу, примечая обличье, — тот самый враг, с кольцами на шлеме. Приподнял меч, утонувший в траве, и остро охнул, поздно углядел опасность, швырнувшую боль, лишившую его оружия. Отвлёк! Этот с кольцами на лбу, отвлёк! Другой прицельно метнул стрелу, пробил плечо, и теперь Тимоха беспомощен, безоружен. На сказочный мох, изумрудный и сочный, как бусинки ягод, катятся капли, а он стоит снедаемый бессильной злобой и гадает, кто подступится к нему первым? Впрочем — почему безоружен? Нет меча? Однорук? Нет проворства и сил? Но ведь за голенищем сапожка, нового, бережливо снятого на время рыбалки, привычно пригрелся нож. Чем не сталь? Если волку довольно зубов, то почему он раскис как младенец? Припав на бок, он опустил руку к голенищу, стараясь отвлечь ближнего преследователя сдавленным стоном, который весьма легко слетел с губ. Боль ощутима, она ещё не утихла, каждое резкое движение порождает всплеск огня.

— Держись, Тимка! — Голос Крутка отвлёк от мрачных помыслов, рождая надежду, но обернуться не успел. Печенег поспешил к добыче, справедливо рассудив, что лучше одолевать противников поодиночке, вскинул меч и крикнул что-то хищное, в другой руке вилась верёвка. Только угроза не остановила Тимоху, он метнул руку с ножом к шее, попал в открытое место, но не пробил вены, лишь распорол тонкий слой кожи. Воин встретил мечом и тем отвёл угрозу, на пядь сдвинув устремлённое тело. Тимоха жёстко завалился на серебристую мшистую прогалину, на рыжую выгоревшую хвою, своей тяжестью едва не вырвав меч из рук убийцы. Вторая стрела вошла под лопаткой, пробила грудь и погасила огонь в его глазах. Приспел помощник, решил пособить соратнику, недоумевая, к чему возня с подранком? Зачем рисковать? Какая ему цена? Вдвоём они развернулись навстречу всаднику, стараясь добыть ещё одного воина. Хоть коня добыть. Хоть коня...