Хазарский пленник

— Зачем? Стоик принимает то, что правильно. А казнь неугодных — крысиная возня. Нет. Чем крепче Русь, тем мне спокойней. Если мы поладим, то никто не рискнёт убрать меня с доски. Ибо посланник в великой державе — фигура, не пешка. Ты играешь в шахматы, Владимир? Нет?

— Хорошо, верю. Но как быть с ратью? Ты говоришь, набирай! А платить чем? Казна пуста.

— Владимир, не горюй о будущих бедах, не отравляй себе жизни. Что можешь, делай и двигайся, двигайся к цели! Что проку жалеть о казне? Воин получит своё, если уцелеет! А в походах гибнут многие! Порой треть. Значит, часть жалованья ты можешь выплатить позднее, мертвецам не к спеху! Дай им глотнуть пьянящего чувства добычи, а потом можешь три, четыре месяца держать впроголодь, голодный пёс злее! Даже императоры Рима по полгода задерживали жалованье. Главное, чтоб воин знал: своё он получит, возьмёт с лихвой! Если победит. Только если победит! Послушай, князь, есть немало хитростей, способных поддержать правителя и повредить врагам. Например, ты можешь пустить слух, что обоз и жалованье отбили. Мол, если не взять штурмом город, всё войско останется не только без серебра, но и будет разогнано, уничтожено. Некоторые воеводы сжигают мосты, принимают бой на берегу реки, лишая рать возможности к отступлению!

— У нас говорят, стоять насмерть.

— Да. Раньше говорили, со щитом или на щите! Уловок много, но главное — верить в цель, знать, что она достижима! А хитрости? Всё приходит с годами, Владимир. Не всегда битва самый краткий путь к победе! Взгляни, ты выступаешь на Тверь. Князь не желает признавать твоё старшинство. Город укреплён. И вдруг в Твери узнают, что из Киева выслали гонца с мешком серебра, для кого? Для изменников, сговорившихся с князем киевским. Как ты думаешь, что сделает правитель Твери? Будет ловить гонца, все силы бросит на поиск проклятого.

А поймав, захватив, узнав имена?

Владимир прищурился от ласкового ветра, распушившего волосы. Тихий бег коней приносил непередаваемое чувство свободы и радости, на какое-то время колесничие становились частью порыва, частью движения, частью самого мира с ветром, шелестом листвы, плавным скольжением облаков над простором степи.

— Конечно, казнит продажных.

— Да, казнит. Страх подстегнёт его, он станет подозрителен. А ведь список ты составишь сам. Они ни в чём не замешаны! Твоё серебро расколет власть, лишит её верной опоры, посеет смуту. Устоит ли город? А если ты ещё найдёшь союзника? Ведь у всех есть свои враги, свои друзья, так сложилось. Нужно уметь столкнуть лбами неугодных и протянуть руку помощи союзнику!

— Когда ты говоришь, всё кажется простым, — не соглашался князь. — Но в жизни всё не так. Мой отец учил, что честь дороже золота. Ему верили. А это много значит для правителя.

— Да, много. Но сперва стань правителем, Владимир. Легко быть честным, создав державу, примирив врагов. А тебе? Смотри, вот простейшая уловка: печенеги. Они враги тебе, они враги Чернигову, они враги всем. Так сговорись со степняками, пусть пройдут безбоязненно по твоим землям к непокорной Твери. Пусть они штурмуют города. Пусть измотают упрямых глупцов, живущих наособицу. Тебе останется лишь малая часть работы, подобрать сбитое яблоко. Поверь, тогда твердолобые мужланы поймут, для чего нужно единство! Поймут, что значит держава! А знаешь, как делал Цезарь, великий император, которому до сей поры нет равных. Он пускал врагов, подбирал упавший плод, но этого мало. На другой год он приходил на земли врагов, мол, долг платежом красен, пройду и я через ваши земли, и, войдя, захватывал их! И правил один! Знаю, скажешь, нечестно!

Владимир лишь пожал плечами, зачем говорить очевидное.

— Пойми князь, честь хороша для мирной жизни, лгать друзьям плохо, обманывать близких глупо. Потеряешь больше! Но правитель всегда оценивается по свершениям! Ловкость и хитрость, дерзость и коварство — всё допустимо, ибо это дорога к цели! Кого интересует, что ты встретил в пути, какие преграды преодолел? Важно одно, дошёл, нет? Помнят лишь тех, кто дошёл, кто сумел добраться до вершины!

Калокир пристально поглядел на Владимира, понял, что настаивать бесполезно, и завершил разговор, предложив:

— Хочешь, угадаю, что скажет твоя наложница, узнав о нашей поездке? Что скажут хазаре? Они скажут, что Калокир опасен, ибо он лжец и всегда ищет своей выгоды! Что пить с ним из одной чаши опасно!

Сказав это, Калокир протянул князю флягу, покрытую плотной соломенной рубашкой, слабое кисловатое вино было весьма кстати, оказалось, идеально утоляет жажду. На оплётке виднелись тёмные следы засохших капель, напиток пахуч, и Владимир был благодарен собеседнику за предусмотрительность.