Хэтти Браун и цветной дождь

– Я знаю, что вы живёте в городе, – начала она. – Но я не думаю, что там вы будете в безопасности. Если Лорд Мортимер поймёт, что вы сбежали, он прикажет убить вас. Он не может позволить, чтобы вы рассказали о том, что случилось с Книгой Царства.

– Я обещаю молчать, – выпалил один из ежей.

– Всё не так просто, – возразил Джек.

– Джек прав, – кивнула Хэтти. – Вряд ли Лорду Мортимеру есть дело до обещаний. Боюсь, вам даже не надо далеко идти, чтобы убедиться в этом. Я почти уверена, что Мудрочервия не пропустит вас: ведь она считает, что тогда Лорд Мортимер уничтожит её библиотеку.

Хэтти умолкла. В центре бумажного круговорота девочка могла разглядеть оплывающий силуэт Мудрочервии, которая кидалась за очередным листком.

– Но вы можете уйти в другом направлении, – продолжала она. – За городскими стенами вы найдёте Сэра Гидеона. У него уже есть рекруты, а Виктор и Леди Вайолет приведут новых. Они готовятся сражаться. Если вы доберётесь до них, то можете присоединиться к ним.

– Я только «за», – заявил Джек.

– Я с тобой, – произнёс мужчина в рубахе с прорехами.

– И я, – сказала женщина, стоявшая возле него.

– Ты уверена, что Лорд Мортимер не пустит нас обратно? – Ёж тоскливо посмотрел на дверь, за которой был мост, ведущий к городу.

– Уверена.

– Тогда я согласен. – Ёж повесил голову, и другие звери принялись его утешать.

– Хэтти! – вновь донёсся голос из подвала.

– Надо же, он не сдаётся! – воскликнул Джек. – Эй, мистер, сейчас слишком поздно! Она больше туда не спустится.

– Я никого и не зову! – на сей раз голос, без сомнения, принадлежал стражу.

Хэтти поглядела на Джека.

Поняв, о чём она думает, парнишка затряс головой.

– Нет, – промолвил он. – Это ложь говорит.

– А что, если нет? Я должна узнать, кто это. Ступайте к Сэру Гидеону, – произнесла Хэтти. – Сообщите ему, что я послала вас, и делайте, что он скажет. Ему нужны такие, как вы.

– Я с тобой, Хэтти.

– Нет, Джек, ты должен пойти к Сэру Гидеону. Ты нужен ему.

Мальчик нахмурился.

– Ты тоже ему нужна.

– Я скоро вернусь.

Не успела Хэтти договорить, как бумаги раздвинулись, пролагая дорожку к выходу из Хотьгде-Конторы и из города. Хэтти проследила, как Джек и остальные прошествовали по ней, и подождала немного, чтобы убедиться, что парнишка не попытается повернуть назад. Затем она направилась к двери в подземелье и направила фонарь на верхнюю ступеньку. Она спустится в темницу.

Глава 23

Хэтти порадовало, что Джек не стал расспрашивать её, почему она решила вернуться в подземелье Хотьгде-Конторы. Она вряд ли смогла бы это объяснить, но в звавшем её голосе было нечто, тянувшее её сюда. Но если не стражу, то кому же он принадлежал? Он звучал совсем не так, как тот лживый голосок, что пробрался в её мысли.

– Хэтти! – он снова цеплял самый край её сознания, будто подталкивая спуститься в темницу.

Она вдохнула побольше воздуха из покоев Хотьгде-Конторы и начала спуск.

– Тебе не следует здесь находиться, – зашептал голос ей прямо в ухо. – Один раз ты унесла ноги. Глупо, глупо, глупо.

Но Хэтти сосредоточилась на ступеньках. «Не позволяй ему брать тебя за живое, – думала она. – Помни, всё это ложь».

– Ты ведь знаешь, я говорю разумные вещи, – голос пронёсся над её плечом и нырнул в темноту: казалось, он крадётся по лестнице, чтобы наброситься на неё, когда она спустится в подземелье.

Девочка поджала губы. «Веди себя так, будто он говорит всё ровно наоборот», – посоветовала себе Хэтти.

– Тебе и в самом деле не стоит тут находиться, – неодобрительно зацокал голос, когда она завершила спуск.

Он зашёлся от хохота, кружа у девочки над головой.

– Кто меня звал? – спросила Хэтти и направила фонарь налево, а потом направо.

Луч мельком высветил стража. Его глаза были полны страха вперемешку с гневом.

– Помоги мне, – произнесли почти беззвучно его губы, прежде чем луч скользнул дальше.

– Хэтти! – опять позвал её новый голос.

Он раздавался издалека, дальше того места, где, сгрудившись, стояли свидетели. Откуда-то из-под покрова темноты.

– Покажись! – Хэтти и сама не знала, говорит она с фантомом или с живым существом.

– Не могу. Я не могу пошевелиться.

Если это ложь, значит, говоривший способен двигаться? И он набросится на неё? Допустим, толкнёт в ядовитую слюну? Хэтти посветила фонарём по полу и усилием воли заставила себя пойти вперёд. Проход к тому месту, где были свидетели, оставался сухим. Она шагала, сначала просвечивая пол фонариком, затем прочёсывая темноту в поисках лица.

– Тебе никогда его не найти, – заявил голос, буквально прыгнув на Хэтти, когда она в очередной раз проверяла пол.

Если лживый голос говорит, что она никого не найдёт, то она наверняка отыщет. Девочка сделала ещё два шага, прощупывая темноту лучом фонарика. И вот, прочертив им темноту, она заметила сгорбленный силуэт на приподнятом участке пола.