Химера

Наставник посмотрел по сторонам, и пошёл вглубь комнаты. Здесь стояли ряды шкафов и полок. Из камня, тёмного дерева и иногда металла. На полках он видел куски известных и неизвестных ему существ — скрученные хищные лианы, обрывки саванов, распотрошённые огромные насекомые.

Наставник энергично прошёл в самый конец комнаты, остановился у больших закрытых чёрных шкафов, распахнул дверцы. Тальграк открыл рот и отступил на шаг.

Они нашли его товарищей по комнате и пропавшего кухонного демона. Бездыханные тела лежали перед ними на полках, утрамбованные в хранилище для продуктов. Он узнал многих из них. Каждый погиб от удара в голову.

Наставник молча закрыл двери шкафа, затем медленно повернулся к Тальграку. Внимательно посмотрел на него, и нахмурился. Тальграк отступил на шаг. Он не успел среагировать, когда Наставник нанёс первый удар.

Тальграк просто не увидел удар. Вот Наставник стоит перед ним, и вот его кулак впечатывается Тальграку в грудь. Трещат рёбра, несколько из них ломаются, дыхание перехватывает. Тальграк осознаёт вдруг, что он стал выше, после пробуждения, но нет времени думать. Наставник наносит мощный удар по ногам и Тальграк падает. Падает и пытается подняться. Наставник бьёт его снова и снова, и, наконец Тальграк сдаётся. Он лежит на полу и не шевелится. Тело болит от ударов.

— Лежать. Не шевелиться. — холодно говорит Наставник. В глазах его мерцает свет "магического взгляда", на мгновение. — Я всё ещё сильнее.

Он отходит в сторону к полкам с продуктами и находит там обрезки хищных лиан. Смотрит на них, отбрасывает в сторону. Открывает шкаф с убитыми снова, сдирает с одного из них ремень. Связывает им руки Тальграка за спиной. Тальграк чувствует, что может попытаться порвать ремень, но Наставник говорит:

— Попытаешься освободиться — убью.

Он стоит рядом с ним, какое-то время, затем командует.

— Встать. Идти передо мной.

И Тальграк слушается. С трудом он подбирает под себя ноги, пытается подняться. Наставник хватает его за шею, и рывком поднимает вверх. Тальграк кашляет, и держит равновесие. Тело болит.

— Вперёд. В дверь. Иди к покоям Альзаммоса. Медленно. Не пытайся бежать. Я иду следом.

Тальграк слушается и ковыляет к двери. Наставник же говорит. Холодно и бесстрастно.

— Наш Повелитель желает отобрать сильных, приспособленных и полезных.

Тальграк переставляет ноги. Они проходят ещё раз мимо стойки для раздачи пищи. Выходят в коридор.

— Новички проходят отбор, тренировки. Сильнейшие и подающие надежды получают зелья, и их развитие ускоряется. Сильный повелевает слабым, но выживает самый полезный. Полезный для крепости, для Повелителя.

Коридор тянется вперёд. В крепости невероятно тихо. Тальграк смотрит по сторонам.

— Есть другой путь. Демон получит силу своего врага, если сожрёт его. Миазма даёт силу. Миазма из чужого тела даёт больше силы. Но Повелитель запретил этот путь много лет назад.

Коридор тянется, и они бредут к цели.

— Из твоей группы ты один остался жив. Один остался нетронутым. Один спокойно спал в той же комнате, со спрятанным под кроватью трупом. Альзаммос проверит тебя, и скажет. Не нарушил ли ты запрет повелителя, не погнался ли за дешёвой силой.

Хочется возразить, Тальграк дёргается, но тут же получил пинок в спину.

— Кто-то хорошо порезвился в крепости, новичок. Даже чуть не убил Гларнака. Гларнак всё ещё не очнулся, но он никогда не упал бы в яму с пожирателями сам. Он слишком умён. Ты помогал ему в последние дни.

Снова хочется возразить, но Наставник лишь ударит снова и не будет слушать. Альзаммос. Альзаммос подтвердит, что Тальграк невиновен. Тальграк продолжает идти вперёд. Медленно. Шаги Наставника раздаются за его спиной

Привычный аромат миазмы чуть усиливается. На границе слышимости появляется какой-то новый звук. Лёгкое шипенье. Шорох. Шаги Наставника останавливаются. Останавливается и Тальграк.

Движение. В воздухе раздаётся свист. Свист рассекающего воздух оружия. Шум. Звук движения, шелест одежды. Глухой удар, второй, чавкающий звук. И тишина. Тальграк медленно оборачивается. Оборачивается и видит, как в полутьме Наставник медленно оседает на пол, падает. Вокруг его головы начинает растекаться тёмная лужа. Он мёртв. Кроме тела Тальграк не видит в коридоре никого.

Тальграк отступает назад. Один шаг, второй. Силой он пытается освободить связанные руки, разорвать ремень. Он демон и сможет это сделать. Он дёргает руки снова и снова.

В пустом коридоре перед ним раздаются еле слышимые шаги, почти бесшумные. Что-то медленно приближается к нему. Подкрадывается. Что-то, что только что убило Наставника, который был сильнее его.

Тальграк разворачивается и бежит изо всех сил. Он вспоминает ощущения на пробуждении и пытается вызвать их снова. Наставник называл это трансформацией или боевой формой. Он вспоминает чувство злости, обиды, вспоминает чувство, когда внутри него просыпался тёплый поток, Миазма. Он впервые пробует трансформацию и у него получается. С шипеньем его тело начинает меняться. Оно всё ещё болит после ударов Наставника.