Химера-ноль

Принцесса отключилась, и я приготовился к новому разговору, оглядывая открывшуюся передо мной рубку. Я уже разок видел корабль Барна изнутри: правда, тогда я изображал бедного беженца, а сейчас мы будем обсуждать судьбы галактики.

Верховный властитель Тервина и Дантриджа сидел в массивном капитанском кресле, наверняка по задумке подчеркивающем его привилегированное положение. По левую руку от него расположился робот-убийца, едва поблескивающий красными глазами, а по правую — наследная герцогиня Айрин. Она оказалась единственной в этой компании, кто хотя бы кивнул мне.

— Вот, значит, как, — вместо приветствия сказал Барн, а потом его ослепительно белая борода разъехалась в стороны от улыбки. — Подумать только — слабак, который случайно появился на Тервине, сперва перешел мне дорогу, а теперь предлагает союз.

— И тебе привет, аури Барн, — я использовал вежливую форму обращения, принятую в Старой империи.

— Я бы, конечно, предпочел «император Барн» или «ваше могущество», — хмыкнул белобородый вели, — но с учетом нашей ситуации… Ладно. Мой робот передал твои слова насчет дибби-хатов и оружия.

— И ты в деле? — сейчас лучше говорить прямо.

— Мудрый правитель делает то, что приносит пользу его подданным, — рассудительно сказал Барн. — А я не хочу, чтобы мои подданные остались без императора, а я — без подданных.

Он помолчал, словно бы изучая меня своими веселыми, совсем не старыми глазами. А он изменился, этот аури Барн, с того момента как мы разговаривали с ним лицом к лицу в прошлый раз. Тогда он предстал передо мной бандитом, лихим безбашенным вели. Теперь же его внимательный взгляд отражал спокойную уверенность и справедливость своего выбора, каким бы он ни был. И мне не нужно его торопить — он ведь явно специально тянет время и говорит, подражая книжным мудрецам. Он уже принял решение, и мне нужно лишь его дождаться.

— Мой предок действительно сражался за империю, — наконец, Барн снова заговорил. — И ты правильно подметил, что империя тогда была едина, а потому и смогла победить врага.

Надо же, застывший в молчании робот, похоже, весь разговор передал в деталях. Не могу не отметить, что это правильный подход. Так, ждем, что бородач скажет дальше.

— Надо же, а у тебя все же есть задатки правителя, — неожиданно усмехнулся он. — Пожалуй, я сделаю тебя наместником на Земле, когда все это закончится.

— Или я сделаю тебя наместником на Тервине, — здесь я решил, что парировать выпад будет уместно.

И Барн действительно это оценил. Он хохотнул, покачал головой и даже хлопнул широкой синей ладонью по панели приборов.

— Я принимаю твое предложение, Мак, — лицо его посерьезнело. — На то время, пока мы сражаемся с дибби-хатами, империя подтверждает союз. Основное командование нашими силами остается, естественно, за мной. Контактами же с союзниками я поручу заниматься аури Айрин. У вас ведь с ней нет никаких недопониманий?

Барн, судя по всему, намеренно использовал просто слово «империя» без уточнений — старая, новая, объединенная или какая другая. Этот вели был абсолютно убежден в том, что именно он единственный император, а все остальные вроде меня и Ами — временное недоразумение.

— С наследной герцогиней Велисс у нас хорошие отношения, — улыбнулся я, сместив взгляд на Айрин. Та с виду никак не отреагировала, но черты лица ее заметно смягчились после того, как на этот раз я назвал ее полный титул. — И раз уж мы договорились, обсудим детали. Мои заводы подготовят все необходимое оборудование для установки на ваши корабли пушек нового типа. Дибби-хаты прилетят в воскресенье, и это будет наш последний наш шанс проверить свои силы в петле, поэтому предлагаю в ближайшее время всему вашему флоту прибыть на Накаташ. Кстати, если вы заранее скинете необходимые спецификации своих кораблей, то мы заранее подготовим все переходники и существенно ускорим процесс последующей модификации. Я перешлю аури Айрин контакты своего инженера, и та подскажет все, что нам потребуется для монтажа грави-пушек с вашей стороны.

Я еле сдержался, чтобы не воскликнуть «крок!» или какое другое ругательство: пока звучала моя речь о наших шансах и подготовке к их использованию, на фоне сосредоточенно внимающей мне троицы, крадучись, появился китс. Причем наглая животина, я готов был поклясться, специально перемещалась по отвесной стене рубки, широко расставив лапы словно паук — наверняка Барсик таким образом привлекал к себе мое внимание!

— Грави-пушки, — тем временем протянул Барн, словно пробуя слова на вкус. — Я слышал о воздействии гравитации, но связанные с ней техники были давно утеряны. Обнажаю голову перед твоим достижением, землянин. Ты станешь хорошим наместником империи на своей планете. Ну, а нет — так мой робот, как уже бывало, всегда сможет заглянуть к тебе в гости.