Химеролог

Воздух сгустился. Вязкий, точно кисель, он обволок меня со всех сторон, не давая дышать. Через удар сердца пространство расширилось, придя в норму. Алые и зеленые искры вспыхнули вокруг и медленно устремились к печати, постепенно ускоряя бег, закручиваясь в воронку, основание которой уходило в кристалл.

Линии фигуры вспыхнули желтым пламенем, отгородив меня от внешнего мира.

Я стер испарину со лба и облизнул пересохшие губы.

Разноцветная буря бушевала вокруг. Накопитель всасывал разлитую энергию, наливаясь чернотой. Во тьме кристалла плясали багряные искры, играли разноцветные всполохи. Море энергии кружилось вокруг меня. Она проникала с поверхности, и толща камня и земли не была ей помехой.

Пространство вибрировало. Твердь отзывалась жалобным скрежетом.

Я смотрел по сторонам, ожидая всего что угодно – от появления клириков до прихода монстров. Слишком уж ненадежным выглядели ниточки линий печати против буйства стихии. Но никто не пришел. Печать начала тускнеть, и поток силы ослабел. Последние искры истаяли в воздухе, и я, проморгавшись, пошевелился. Вновь вернулись звуки. Зажурчала вода. Зазвенела капель. Я поднялся и подошел к кристаллу.

Накопитель обжег руку холодом, и я поспешно убрал камень в сумку. Сложив ладони лодочкой, подышал на них и растер кисти.

Смешок.

Меня словно окатили ледяной водой. Я завертелся на месте, лихорадочно озираясь по сторонам, не зная, в какой из коридоров бежать.

Показалось?!

Факелы освещали зал. Если здесь человек, то он притаился в одном из проходов.

– Выходи, кто бы ты ни был!

Кто бы знал, сколько сил пришлось приложить, чтобы сказать это спокойно.

«Я чувствую твой страх, человек», – раздался в голове насмешливый голос, и я выхватил нож, выставив его перед собой.

– Кто ты? Покажись! – потребовал я.

Тьма в центральном тоннеле шевельнулась и застыла на границе освещенного круга. Она не имела определенной формы, собиралась то в шар, то в подобие человеческой фигуры.

– Подойди поближе, человек, – предложил неизвестный.

Я сделал шаг и остановился, разозлившись на себя. Куда я пошел!

– Катись к шемам, – прорычал, отступив назад.

Мое пожелание рассмешило тварь. Вокруг царила тишина, и лишь скрипучий хохот звучал в моей голове.

– Заткнись, – рявкнул я.

Что же делать? Если выйду из круга, мне конец. Но защита не продержится долго, печать скоро издохнет, и тогда ничто не будет сдерживать тварь междумирья.

– Что тебе нужно? – отступил я к дальнему концу печати. – Говори или проваливай.

– Я хочу поблагодарить тебя, глупый ты мальчишка, – тварь медленно выплыла из коридора и застыла на границе круга, – ритуал и твоя кровь показали путь назад. Подобно мотыльку, я летел на зов, и лишь благодаря тебе мне удалось выскользнуть из ловушки, в которую нас загнали твои предки.

Благодарность от этой твари? Не смешите меня! Но все же кое-что меня заинтересовало.

– Мои предки?

– Твоя кровь. Ее аромат я ни с чем не спутаю, – прошелестел монстр, – о, я хорошо помню этот запах. Он сводит с ума, ворошит прошлое, напоминая о ваших грехах, рабы.

– Да кто ты такой?! – рявкнул я. От гнева я раздул ноздри и сжал пальцы в кулак. Неужели так сложно обойтись без туманных намеков и сказать все прямо?

– Вы называете нас шемами. – Тварь облетела печать по кругу, и я кое-что заметил. Она облетала стороной факелы! Похоже, огонь ей не по нутру!

– Ты лжешь, – не поверил я, – легенды – выдумка! Ты очередное отродье другой стороны!

– Глупый, глупый мальчишка, – скучающе протянул монстр, – ты закрываешь глаза на очевидное. Хочешь, расскажу правду?

«Да он просто тянет время!» – вспыхнула в голове неожиданная мысль. Тьма выползала из щелей, и только вокруг прогорающих факелов еще оставались освещенные клочки земли.

Я выдернул из сумки кресало и начал лихорадочно высекать искры на обмотку факела.

Чирк! Чирк! Чирк!

– Загорайся ты! – взъярился я и с силой ударил по кремню, выбив сноп желтых искр.

Пропитанная смесью тряпка ярко вспыхнула, и я сразу же поджег второй факел. Взяв их в руки, осмотрелся.

Монстр стоял рядом. Лишь тонкая линия печати разделяла нас.

Я выдохнул и подошел поближе.

Сейчас или никогда!

Тыкаю факелом в монстра, и его фигура разлетается в клочья тьмы. Сразу же разворачиваюсь и бегу к выходу. В голове бьется вопль ярости и боли, но я не останавливаюсь, припускаю так, что ноги заплетаются!

Грязь разлетается из-под подошв. Затхлый воздух бьет в лицо, легкие горят огнем. Пламя гудит от быстрого бега, разгорается ярче, и моя тень кривляется на древних стенах, словно паяц в цирке.

«Не уйдешь», – раздается в голове злобное шипение и я оборачиваюсь.

Зря.

Нога скользит по отбросам, я падаю на пол. Сломанные ребра отзываются болью, и я вскрикиваю.

Тьма рядом. Она все ближе. От нее тянет ненавистью и жаждой крови.

– Отвали! – реву я и швыряю факел в темное облако.

Оно сдает назад и замирает.

– Еще увидимся, – шипит шаллак.

Я не стал отвечать. Подхватив последний факел, поспешил к выходу. Чем дальше уберусь от твари, тем лучше для меня.