Химия навсегда. О гороховом супе, опасности утреннего кофе и пробе мистера Марша

Но даже если бактерии хорошо поработали, нитрат и вода – не единственные ингредиенты в зловонных котлах зелейщиков: здесь требуется дополнительная очистка. Поэтому, когда варево остывает, в котлы добавляют золу, которая состоит главным образом из карбоната калия (К₂СО₃), известного также как поташ. Теперь мы переходим от биотехнологии к несложной химии простых солей – кристаллических веществ, содержащих положительно заряженные катионы (такие, как натрий +1) и отрицательно заряженные анионы (например, хлор), которые вместе дают то, что мы обычно называем солью – NaCl (т).

Когда вы добавляете хлорид натрия в воду, то видите, что он довольно быстро исчезает, растворяясь. Обычно это и происходит с солями, содержащими хлорид-ион, поскольку они растворимы; однако нитратсодержащие соли еще более растворимы (вот почему у нас нет гор, состоящих из нитрата натрия, как мы видели в главе 14). Белесая субстанция, остающаяся после костра или шашлыка, – зола – состоит из частиц органической материи, которые не сгорают и не образуют газы. Это по большей части ионы металлов, преимущественно калия (К⁺), а также натрия, и карбонат-ионы (СО₃^2–), которые нужны ионам металлов для образования нейтральной соли.

Добавление К₂СО₃ в котлы приводило к образованию некоторого количества белой мути, которая оседала на дне. Это карбонат кальция и магния, СаСО₃ и MgCO₃, – тот же белесый налет, который вы обнаруживаете на дне и стенках чайника, если живете в местности с жесткой водой. Хлорид натрия также менее растворим, чем KNO₃, и, выражаясь языком химии, он «выделялся из раствора». Оба этих осадка затем удаляли и выбрасывали. После этого, пока котлы медленно остывали, в них формировались кристаллы KNO₃ – вероятно, сначала на поверхности и стенках сосуда, – и наконец, после длившегося целую неделю процесса, Пер и Эсбьёрн могли собирать кристаллы нитрата калия и везти этот продукт на королевский пороховой завод для дальнейшей переработки[198].

K⁺ (горячая H₂O) + NO₃^— (горячая H₂O) → охлаждение и частичное испарение → KNO₃ (кристаллы) + H₂O.

Ну а затем они перебирались к следующему несчастному крестьянину. Вот только в тот день возникли определенные осложнения, поскольку на глубине полуметра в земле под коровником господина Йонса они обнаружили человеческий череп. Вызвали земского начальника Ингевальда Кнутссона Пеппанеса с помощниками, и началось расследование с тщательным допросом местных жителей. Состоявшийся 23 июля 1708 года экстренный окружной суд постановил, что череп пролежал в земле долгое время и что невозможно продвинуться дальше в этом расследовании, поскольку никто из жителей деревни не признался, что ему что-либо известно об этом деле[199].

Крестьяне не испытывали добрых чувств к зелейщикам, в особенности из-за того, что те иногда были не из местных и приезжали издалека, чтобы заниматься своим ремеслом. Может быть, в этой деревне встретил свой страшный конец какой-нибудь особенно грубый и безжалостный представитель этого рода королевских войск, который невольно сам себе вырыл могилу и был убит недовольным крестьянином? Справедливости ради надо отметить, что в Англии зелейщиков ценили ничуть не больше: к примеру, допущенные ими злоупотребления обсуждались в парламенте в 1606 году[200].

Еще одна версия, гораздо сильнее щекочущая нервы, предполагает, что дело было в ссоре между преступниками, совершившими одно из самых знаменитых нераскрытых преступлений в криминальной истории Швеции. Речь о двойном ограблении казначейского обоза шведской армии, известном как «Лосхультский рейд»[201].

Сумма ограбления составляла около 4 миллионов фунтов стерлингов в сегодняшней валюте[202]. Сначала часть денег забрали крестьяне в Лосхульте – небольшом поселении в лене Сконе, сразу за старой границей с Данией, в 4 милях к югу от Эльмхульта. Затем, когда обозы с охраной отступили на север, в Смоланд, и остановились в Эльмхульте, рядом с постоялым двором, считавшиеся преданными короне местные шведы забрали все, что еще оставалось в обозах. Это ограбление до сих пор считается самым крупным в истории Швеции, причем вернуть удалось лишь малую толику награбленного и всего несколько преступников были наказаны.

Зелейщики продолжали свою работу и в XIX веке. В 1805 году шведский король отказался от своих прав на землю под конюшнями и сараями, и производство нитрата калия перестали регулировать. В 1830 году были упразднены похожие на налог правительственные требования на поставки KNO₃ крестьянами, а в 1895 году распустили и остатки особого армейского подразделения, Salperstaten, поскольку большая часть KNO₃ теперь поставлялась за счет дешевого импорта.