Хищник

— Как вы себя чувствуете, княгиня? — Кормчий сидел, чуть откинувшись на высокую спинку стула. По-видимости сибаритствовал. Курил трубку, прихлебывал из стаканчика, но был насторожен и даже не пытался этого скрыть.

— Я в порядке, если вы об этом, — улыбнулась Дарья. — Но вы ведь о другом?

— Ничего не расскажите?

— О чем? — Марк отставил пустой стаканчик и смотрел ей прямо в глаза. Это он умел делать, как никто другой. Вроде, и не обидно, но мороз по коже, и взгляд не отвести.

— Я с «камнями» беседовала, — ей было любопытно, как он отреагирует, но Марк остался спокоен. — Вернее, с одним «камнем».

— Вот как! Что ж, меньшего я от тебя и не ожидал, — Марк подхватил со стола бутылку, налил Кормчему, плеснул себе, выжидательно посмотрел на Дарью. — Но нам не расскажешь, не так ли?

— Отчего же! — она протянула свой стаканчик Марку, но взгляд не отвела. — Расскажу… кое-что.

— Кое-что — уже что-то! — пыхнул трубкой Кормчий.

— Какое у вас звание? — спросила Дарья. Вопрос созрел, пора было собирать урожай.

— Командарм, — похоже, Егора Кузьмича вопрос не удивил.

— И какой же армией вы командовали?

— Маленькой! — показал Кормчий большим и указательным пальцами. — Вот такой! Семь дивизий, а списочный состав тех дивизий, и вовсе, смешной. Если скажу, обхохочитесь, госпожа капитан-инженер 1-го ранга.

— Далеко? — поинтересовалась Дарья. И праздное любопытство здесь ни при чем, хотя оно и не порок. Происхождение Кормчего имело значение само по себе. Что-то с ним было связано. Что-то важное. Однако Дарья, к несчастью, не могла вспомнить, «что именно». Она лишь надеялась вопрос этот со временем «прояснить».

— Далеко? — спросила она.

— Не то слово! — хмыкнул Кормчий.

— Это на «той стороне»?

— И да, и нет, — Кормчий по-прежнему попыхивал трубочкой, но настороженность, скрытая до поры в глубине глаз, явно набирала силу. — Вроде бы, там, но, как бы, не совсем, и я вряд ли смогу это вам прямо сейчас объяснить, Дарья Дмитриевна. Просто поверьте на слово.

— Верю! — кивнула Дарья.

«Камень» ей много чего «рассказал». И про то, на что намекнул Кормчий, может быть, тоже. Но вот беда — большую часть «сказанного» она просто не поняла, а кое-что, кажется, успела забыть.

— Как вы находите дорогу? — спросила о главном. Вернее, «главной» она назначила эту тему, исходя из крайне зыбких предположений о том, что на самом деле сказал ей «камень».

— Да, любопытно было бы послушать, о чем он вам… — старик продолжал «читать» мысли вслух, но Дарья с этим уже смирилась. Допускала, что кое-что он «видит», но предполагала, что отнюдь не все.

— Ты знаешь про навигацию? — вступил в разговор Марк. А вот о том, что знает и видит он, она даже думать боялась.

— Знаю, — сказала вслух, — но ни черта не поняла.

— Ну, это секрет полишинеля, — Марк в один длинный глоток опорожнил свой стаканчик и потянулся за ожидающей своего часа сигарой, длинной, светлой и одуряюще пахнущей. — Объяснишь, Егор, или мне попробовать?

— Объясню, — без поспешности, но и без «игры на нервах» согласился Егор Кузьмич. — Дело простое. Представьте, что плывете в море, Дарья Дмитриевна. Или, лучше, в небесах, ведь вы у нас небесный капитан, как ни как. Так вам, верно, будет легче представить. Итак, небеса. Как станете ориентироваться в полете? Как узнаете, куда плыть?

— По звездам, если ночью, — Дарья выбросила окурок в пепельницу и взялась за кофе, — по известным ориентирам внизу, по собственной скорости и углам склонения, если, скажем, в тумане, по солнцу и по компасу, наконец.

— Верно! — согласился Кормчий. — В Великом Эфире все точно так же, княгиня. Есть, разумеется, и отличия, но они не существенны. Звезды, гравитационные узлы и течения, скорости и углы, карты и лоции… Естественно, все это надо знать, уметь использовать, понимать. Приличных навигаторов, по правде сказать, раз-два и обчелся. У нас, на «Лорелее», их трое, да еще аз грешный. А кроме того у нас есть особые приборы, навроде компасов, секстантов, лагов и лотов, только для эфира. Так и ориентируемся. Но следует признать: два десятка обитаемых миров, еще с дюжину тропинок в Параллели — вот и весь наш ареал обитания, если не считать, разумеется, весь Великий и неизведанный космос с невероятным множеством мертвых планет и мизерным количеством затерянных в пространстве цивилизаций, которые иди еще найди на эдаких расстояниях!

— Что такое Параллель?

— Параллель — мир отражение, или параллельный мир, — объяснил Марк. — У твоей планеты, Дари, к примеру, всего три известных нам Параллели. То есть, три параллельных мира, в которые мы можем попасть.

— Но? — нахмурилась она, пытаясь понять, в чем тут подвох.