Хищники

– Ай, брось, старина. Ты видел этих пустоголовых кукол на приёме. На уме только тряпки и драгоценности.

– Не у всех, милорд.

– А-а, ты о той девице, что подступила с ножом к горлу, требуя ей всё рассказать? Что ж. Симпатична, кое-что повидала, но, по-моему, слишком экзальтированна.

– Это пройдёт, милорд. Она пережила большое горе. Узнав всё необходимое, она успокоится.

– Думаешь?

– Я знаю, милорд.

– Ладно, давай будем последовательны. Не спеши. Времени у нас теперь много. Как, по-твоему, долго я ещё буду ползать как сонная муха?

– Ещё около двух месяцев.

– Проклятие! Так долго?

– Да. А тренироваться в своих убойных штуках не раньше, чем через три.

– О, боги! Ты моей смерти хочешь? – воскликнул Вулоф.

Направляясь к столу, он продолжал ворчать:

– Он меня называет убийцей. Да тебе даже нож не нужен. Одними словами убил.

В этот момент раздался громкий стук в дверь, и в комнату без приглашения вошли все сослуживцы Вулофа, свободные от заданий. Был здесь и старый архивариус. В комнате сразу стало тесно и шумно. Друзья весело поздравляли сотника, осторожно хлопая его по плечам. Застолье затянулось далеко за полночь, когда в дверях появился сам магистр этого странного ордена.

Увидев его, стражники разом замолчали и дружно поднялись, отдавая дань уважения человеку, сделавшему практически невозможное. Вернуть человека из небытия, добиться от короля законности его положения и раскрыть заговор, обратив его последствия на пользу стражнику – такого ещё не бывало.

Слегка улыбнувшись, магистр махнул рукой:

– Сидите, друзья. Просто мне доложили, что в покоях идёт гульба, вот я и решил взглянуть. А заодно поздравить нашего графа.

Слуги быстро подвинули кресло, и магистр сел, взяв в руки бокал с вином.

– Что ж, друзья. Сегодня особый день. Мы долго оставались в тени, а о делах наших складывались легенды. Награды и почести доставались другим. Скоро всё изменится. Всем известно, что среди вас есть и дворяне и простолюдины. Для тайной службы это не имеет никакого значения. Но это имеет значение в миру. Именно поэтому мы отправляли наших отставников в пустыню.

Крепость Катар – наш пограничный рубеж и форпост. Теперь таким форпостом должны стать бухта Единорога и побережье герцогских владений. Сидя там просто так, вы через неделю разорвёте голыми руками ближайшую деревню, взбесившись от скуки.

Я хочу предложить другое. Те из вас, кто изъявит желание, могут уйти в отставку и отправляться жить в бухту. Думаю, у каждого есть дело по душе. Кормить себя вы будете сами. Нужно соблюдать достоверность. Из казны вам будет выплачиваться пенсия. Можете жениться, заводить детей, короче, жить. Жить нормальной жизнью. Вам нужно помнить только одно. Стражник есть стражник, и даже в отставке он продолжает служить. В случае нападения враг не должен пройти в глубь страны. Ваша задача сделать всё, чтобы задержать его до прихода наших войск. Подумайте. Те из вас, кто решит ехать, пусть утром придёт ко мне. Надеюсь, граф не откажется выделить каждому желающему надел земли? – с иронией спросил министр.

Вулоф в тон ему ответил:

– Не откажусь, но боюсь, что эти парни могут вспахать её только мечами и полить кровью врагов. Даже те, кто когда-то умел крестьянствовать, стали просто воинами. Боевого коня не запряжёшь в телегу. Перевернёт.

– Кто знает, – загадочно улыбнулся магистр.

Вулоф обвёл взглядом друзей. Молодые, но уже седые ветераны сидели, задумавшись, хмуря брови и играя желваками. Каждый думал о своём. Пригубив бокал, магистр поднялся:

– Мне пора, друзья. Спасибо за угощение. Надеюсь, граф, завтра увидимся.

– Конечно, ваша честь, – слегка поклонился Вулоф.

Все опять встали, и магистр скрылся за дверью.

– Проклятие! В этом что-то есть! – воскликнул один из ветеранов.

– Что ты имеешь в виду?

– Отставку! Ведь если работать сообща и не делить урожай на каждого, а хранить его, допустим, в замке, будет намного проще. Стоит подумать.

– Но ведь так не делают, – возразил один из молодых.

– Не делают крестьяне. Они работают каждый на себя и платят десятину хозяину. Здесь этого не будет. И хозяин, и крестьяне кормятся из одного ларя.

– А слуги, челядь? – грустно спросил Вулоф, понимая, что встал перед странным выбором – или отказать магистру, или заставлять работать тех, с кем служил.

– Ерунда. На всех хватит, – отмахнулся ветеран, – главное, чтобы не голодали крестьяне, тогда всё будет нормально. Ну что, граф? Примешь в свои вассалы?

– Смеёшься?

– Нет. Серьёзно. Поначалу будет трудновато, но потом наладится. Не сомневайся.

– Вот и командуй. Я в этом деле ни уха, ни рыла, – усмехнулся Вулоф.

– Договорились, – рассмеялся ветеран и поднял кубок.

– Твоё здоровье, граф.

Этот тост подхватили все сидящие, и вино полилось рекой. Разошлись стражники уже под утро. Гунтар, успев отдать необходимые распоряжения, прилёг на два часа и в полдень был в парке.

Лорд Гварди уже прохаживался у фонтана, нетерпеливо постукивая по голенищу сапога изящным хлыстом. Увидев Гунтара, он радостно улыбнулся.

– Спасибо, что пришли, – приветливо поздоровался он.

– Я должен был прийти, милорд, – вежливо поклонился Гунтар.