Хитрец. Игра на Короля

– Вероятно, мне надо извиниться перед ним за экзекуции со льдом, – терзаемая чувством вины, призналась я Хитрецу. Ранее я наивно полагала, что никогда не испытаю по отношению к Васбегарду что-то, даже отдаленно похожее на стыд, но порядочность Ядовитых людей проявилась и здесь.

– Попробуй. Думаю, он еще не спит, – кивнул Хитрец. Способность Фойерена ощущать состояние людей, находящихся с ним в одном доме, становилась для нас уже привычной.

Я поднялась на второй этаж и прошла по маленькому коридорчику до ведущей на чердак лестницы. Мы не платили за его съем, но, так как никто не проверял жилище ежечасно, могли в любой момент подняться под крышу.

Очутившись в мансарде, я тут же поняла, что комнатушка эта испытывала небывалое для себя оживление. Здешняя тьма ритмично прерывалась зажиганием сувенирной свечки, покоившейся на столе, на дне перевернутого стеклянного купола. Свечка занималась ярким пламенем, горела так пару секунд, пока восковая капля падала на стеклянный поддон, а потом вмиг угасала. Будь это огнем на маяке, можно было бы спутать вспышки света за послание, но то был лишь старый чердак, забитый по углам пыльным хламом, а в середине комнатки по прихоти хозяина стояли кресло и стол.

Именно здесь в ночь после приема у синьорины Нолетт-Бессонти сидел согнувшийся в три погибели человек. На темной деревянной поверхности стола близ него стояли фарфоровый чайник с отколотым от носа кусочком, уже названный мною стеклянный купол со свечкой и стакан с мутной жидкостью на дне.

Человек выглядел совершенно подавленным. Голова его склонилась вниз, взгляд безотрывно следил за несчастной свечкой, которую чародей то зажигал, то гасил усилием своей магической воли. Локти его опирались о стол; шикарные волосы потеряли свой прежний блеск, спутались и сбились, терзаемые нервными, тревожно гулявшими по коже головы пальцами.

– Келаи, – услышав мои шаги, вымученно произнес он. – Не бойся, я всего лишь пытался обратить виски в чай. Вышла какая-то мутная жижа.

Васбегард, казалось, бредил, ведь он пытался совершить невозможное. Чародеям было под силу ускорить процесс брожения алкоголя или же вмиг остудить кипяток, но они не могли обратить одну материю в другую.

Позабыв о заготовленных извинениях, я склонилась над Васбегардом, проверяя, не пьян ли он.

– Прости, что видишь меня таким… – Чьерцем слабо улыбнулся, и с этого момента я совсем отказалась верить, что передо мной сидел тот самый одельтерский маг, которого я знала. – Но сейчас я не могу предстать перед тобой во всем своем блеске.

Никаких разъяснений – только мертвенно-бледный, замученный Чьерцем, оставшаяся гореть свечка и чайник, по носу которого пробежала новая трещина. Чародей был совсем плох.

– Что с тобой случилось? – не выдержав, спросила я.

Васбегард помедлил, но потом решился ответить:

– Я… не могу более держать это в себе. Оно пожирает меня как адские муки! Помнишь ту девочку, окруженную банкирами? Это дитя двенадцати лет вызвало во мне… – Маг запнулся. – Оно уже давно не заявляло о себе, понимаешь? Я думал, что эта напасть уже забылась, осталось в прошлом. Но я… – Чьерцем собирался с силами, чтобы совершить постыдное признание. – Я не могу перестать думать о ней, Келаи.

У меня тут же отнялся язык, тело застыло от изумления. Признание Чьерцема было слишком неожиданным… и слишком серьезным.

– Ты, вероятно, не поняла? – мрачно усмехнулся он. – Я болен, Келаи, я ужасно болен. Я выродок!

Более чародей говорить не мог: он обхватил голову руками и замер в позе непередаваемого страдания.

Взгляд его был теперь совсем замылен; мой собственный тоже помутился. Болезнь такого рода была последним, в чем я могла заподозрить одельтерского мага; и мне с трудом удалось убедить себя в том, что все происходящее не сон.

– Я много лет борюсь с этим, – через какое-то время продолжил Васбегард. – Только сил уже почти не осталось…

Это неправда. Это не может быть правдой! На мои глаза навернулись слезы – нет, целые потоки слез. Да, я не так долго знала этого человека… но плакала о несправедливости, о чудовищной ошибке, которая произошла где-то в его теле; об ошибке, которая, очевидно, сломала ему жизнь. Он все понимал и не заслужил таких страданий.

– Ты… когда-нибудь поддавался своему противоестественному влечению?

– Нет. Еще нет. Я так думаю… Не помню точно. Но этот день может настать. Но скажи мне, разве я похож на растлителя?! – глухо прошептал Чьерцем. Переведя дух, он продолжил: – Маги, использующие право на жертву, живут в три раза дольше людей, а значит, и я буду вынужден страдать в три раза больше. Но я решил не пользоваться этим преимуществом. Потому что мне лучше умереть. Я никогда не позволю себе пасть ниже убийц! Никогда! И я сразу же убью себя, если пойму, что не смогу более контролировать свои порывы.