Хюгге от коал. Жизнь среди деревьев

Самая древняя из этих коал, Litokoala kutjamarpensis, была, похоже, широко распространена, поскольку ее останки находят в нескольких разных районах Риверслея, а также в Южной Австралии. Кроме того, в Риверслее нашли два похожих по размеру вида Litokoala, живших по соседству со своими большими и меньшими собратьями. Priscakoala были размером с современную коалу, но у них относительно простые гладкие коренные зубы. По сравнению с меньшим по размеру видом Nimiokoala greystanesi, Litokoala и Priscakoala были не так распространены, при этом у Nimiokoala greystanesi более сложно организованные зубы, приспособленные для питания более жесткими листьями. Треть всех ископаемых останков коалы, найденных в Риверсленде, принадлежат именно этой небольшой коале размером с поссума.

Некоторые из этих видов, вероятно, жили рядом друг с другом в одних и тех же дождевых лесах. Чтобы эволюционировать и превратиться в разных животных, они должны быть разделены во времени и пространстве или вести разный образ жизни. Если все эти коалы обитали вместе, лазая по деревьям тропического леса, то как могли образовываться разные их виды? Как бы им удалось избежать скрещивания и конкурирования друг с другом?

Возможно, более крупные представители вида, Priscakoala, днем жевали самые мягкие листья деревьев тропического леса, а затем сворачивались калачиком и засыпали, чтобы сохранить силы и тепло ночью. Nimiokoala, учитывая, что она была небольшой и ловкой, добиралась до листвы вне досягаемости Priscakoala. Кроме того, за счет более сложно организованных режущих зубов они могли питаться и более жесткими листьями широкого набора видов деревьев, в том числе недоступных для питания Priscakoala. А вот Litokoala, похоже, днем держалась подальше от опасности и спала, а бодрствовала прохладными ночами, чтобы не пересекаться с иными крупными и многочисленными собратьями.

В Риверслее встречался еще один вид коал, о котором нам известно очень мало. Stelakoala riversleighensis известна только по одному зубу, который крупнее, чем у других ископаемых коал этого региона и имеет характерный рисунок корней и гребней, больше похожий на таковой у современных животных. Эти животные тоже значительно меньше современных коал и находятся в начале размерного ряда (они весили примерно 6 кг). Однако сходство их зубов с зубами современного вида заставило ученых предположить, что именно этот вид может быть недостающим звеном между Litokoala и современным видом. Но все же большой уверенности нет. Ископаемые фрагменты скелетов коал, как и людей, неоднородны и разрозненны. Нам нравится искать взаимосвязь между видами, разделяемыми миллионом лет. Приматы, как известно, не терпят головоломок, которые сложно разгадать.

Я спрашиваю Гилберта о том, что говорят нам зубы об изменении рациона коал.

– Почти у всех других ископаемых видов зубы устроены просто, нет других настолько же сложных, как у современной коалы, вариантов зубов. Вероятно, они питались более мягкими листьями деревьев дождевых лесов. У современных коал рацион совершенно иной и давно состоит из гораздо более жестких листьев.

Как и современные коалы, Stelakoala питалась более жесткой пищей, чем ее собратья, с большим содержанием клетчатки. Stelakoala жила в «климатическом оптимуме» среднего миоцена, то есть 12–16 миллионов лет назад, во времена процветания дождевых лесов Риверслея. В течение следующих 2 миллионов лет температура упала на целых 7 °C, видовое разнообразие дождевых лесов сократилось, и их площадь сократилась, сохранились лишь те, которые были расположены ближе к побережью. На большой площади территории бывших дождевых лесов стали доминировать эвкалипты. В Австралии начался плавный переход к все более похожему на нынешний климату: более засушливому с выраженными сезонами. Подобное изменение климата привело к резким переменам в мире природы и сокращению площадей лесов, покрывавших восточные и южные регионы континента. Коалам тоже пришлось адаптироваться, поскольку они хотели выжить в новом мире.