Хюгге от коал. Жизнь среди деревьев

Последствия изменения климата заметны по сей день в тысяче километров на юго-восток от Риверслея, в противоположном углу Квинсленда, в ископаемых отложениях Шиншилла-Сэнд в регионе Дарлинг Даунз. В середине плиоцена, 3,6 миллиона лет назад, климат здесь был на 3° теплее, чем сейчас, лесов становилось все меньше, и обширные площади стали впервые занимать травяные растительные сообщества, на которых питались травой животные так же, как это делают современные кенгуру. Расширяющиеся пастбища не интересовали коал, живущих на деревьях, однако на них влияли любые изменения, происходившие с лесами. По-прежнему оставались коалы, питающиеся в дождевых лесах. Представители рода Invictokoala, чьи окаменелости были найдены в 500 километрах на север в национальном парке Маунт Этна Кейвз близ города Рокгемптон в Квинсленде, был размером примерно с современную коалу, но простое устройство зубов животного наводит на мысли, что оно питалось преимущественно мягкими листьями дождевых деревьев. Однако другие коалы проявляли признаки адаптации к более жесткой пище. Это были виды рода Phascolarctos – представители семейства коаловых, относящиеся к тому же роду, что и единственный современный вид коал, Phascolarctos cinereus.

* * *

С тех пор как куратор музея Квинсленда Чарльз де Вис впервые описал гигантскую клыкастую коалу в конце 1880-х годов, ископаемые фрагменты дипротодонта из юго-восточного Квинсленда оставались покрыты тайной. Например, де Вис изначально описал один из фрагментов, Koobor, как опоссума, однако его относили и к вымершим вомбатоподобным Ilariids, и к собственному семейству наряду с вомбатами и коалами, и к коалам как ближайшего родственника Priscakoala. Точное местоположение большинства оригинальных образцов даже не было определено.

– У де Виса имелась гора материала, который нужно было классифицировать, – объясняет Гилберт Прайс. Будучи одним из немногих научных экспертов в стране, населенной новыми и незнакомыми видами, де Вис не делал вообще никакой работы, необходимой для содержания образцов коллекции музея в порядке… – Он как будто бросал дротики в мишень с завязанными глазами, – продолжает Гилберт, – 50 % попадания.

Только в 1968 году кто-то внимательно присмотрелся к гигантской клыкастой «коале» де Виса. К тому времени на юго-востоке Квинсленда обнаружили еще много окаменелостей останков. Они распределились по территории, растянувшейся на 800 километров вдоль внутренней стороны Большого водораздельного хребта от границы Нового Южного Уэльса до Рокгемптона. Следуя по стопам де Виса и став сначала куратором, а затем директором музея, доктор Алан Бартоломаи заметил, что эти останки сильно минерализованы и окрашены оксидами железа, характерными для окаменелостей из района Шиншилла-Сэнд, относящихся к периоду от 3,6 до 2 миллионов лет назад.

Сохранившиеся на сегодняшний день участки естественной растительности в этом регионе представляют собой леса и разреженный лес из крупных эвкалиптов и акаций, перемежающиеся лугами. В прошлом структура растительности была сложнее: мозаика болотистых участков, лугов и тропических лесов способствовала поддержанию видового разнообразия, лишь незначительную часть которой составляли эвкалипты. Сезонно затопляемые участки были домом для черепах и крокодилов и, возможно, для любящих валяться в жиже зигоматуринов, а по берегам селилось множество птиц. На занимавших все большие площади лугах жили эму, паслись кенгуру и охотились соколы. Рептилии – сцинковые змеи, вараны, даже вараны комодские – грелись в солнечных лучах на прогалинах, а в лесах скрывались сумчатые куницы и сумчатые волки, бандикуты и вомбаты, более мелкие дипротодонтовые, такие как палорхесты, прокоптодоны и валлаби, а также разнообразные грызуны и летучие мыши. Высоко на деревьях жили кускусы и коалы.

Алан Бартоломаи предположил, что таинственная большая берцовая кость, описанная де Висом, действительно похожа на кость коалы, но, будучи в 12 раз больше соответствующей кости современной коалы (и с ключевыми отличиями в структуре), она, скорее всего, принадлежала палорхесту или другому представителю семейства дипротодонтовых. Однако фрагмент черепа был определенно похож на череп современной коалы, но примерно в полтора раза крупнее. Бартоломаи решил, что этот фрагмент челюсти кажется очень похожим на челюсть другой, более полный фрагмент челюсти, принадлежащей гигантской ископаемой коале с Семент-Миллз, близ Гора на юго-востоке Квинсленда, которую он назвал Phascolarctos stirtoni в честь профессора-первопроходца в этом вопросе – Стиртона. Подобные фрагменты также были найдены в Мамонтовой пещере в Западной Австралии, что говорит о довольно широком распространении животного.