Хьюстон, 2030: Нулевой Год

Горячий кофе слегка обжёг Марку нёбо, оттого ответить следователь не успел. В ворота постучали: сначала робко, а затем в полную силу.

— Кого ещё чёрт принёс? — озаботился Сполдинг, — Эти чёртовы крысятники с Кучи, наверное. Знаете, у которых своей территории нет… Пока дождь, наворовали пластмассы у других артелей и притащили продать по дешёвке. Не пойду открывать, ну их нафиг. Постучат-постучат – и попрутся дальше.

— А может, это Жасмин и мальчики? — спросил Марк. В ворота забарабанили снова, ещё более настойчиво.

— Не-ет. Откуда Жасмин? Это точно долбаные крысятники. Я уже зарекался у гадов лом покупать. Подсовывают всякую гадость. Я в пластмассе – не разбираюсь. Я же – не химик! ПВХ, ПЭХ, Лексан, Делрин, Нейлон – в них сам чёрт ногу сломит! А мистер Штольц утром приходит – и ругается. Одно из двух: либо не то купил, либо то, но много заплатил. И так, и этак – я кругом виноват.

Странно, удивился Марк. Сторож больше не ждёт Жасмин. А когда ходил к воротам в прошлый раз, крикнул наоборот: «Это ты, Джас?»

— О-кей, пойду выгляну, кого там черти принесли, — сказал сторож, неохотно снимая с крючка мокрый плащ. Будто не решается оставить меня одного, подумал Марк.

Сполдинг переломил обрез, взглянул на латунные головки патронов, защёлкнул снова. Тем временем, стук прекратился. Сторож поколебался ещё немного, но раз оделся и оружие проверил – надо идти. Дождь забарабанил по капюшону плаща. Через некоторое время Марк расслышал: «Джас?» Потом громко щёлкнуло смотровое окошко, а через несколько секунд – загремел засов.

Неожиданно, порыв штормового ветра ударил чуть сильнее, и дверца в дальнем конце офиса, звеня стеклом, – распахнулась. Да, это точно была спаленка сторожа – крошечная каморка четыре на шесть футов [прибл. 2,2 кв. м], с деревянным топчаном у стены.

Чёрт возьми, сказал себе Марк. Поверх цветного детского одеяльца, на топчане лежали вещи. Два туго упакованных рюкзака: один огромный, из камуфляжной ткани, какие обычно встречаются у парашютистов-десантников, второй – маленький, чёрный, наподобие школьного. Поверх большого рюкзака – аккуратно привязаны резиновые сапоги. «Промышленные» сапоги Майка. Точнее – уже Саманты, поправил себя ошарашенный следователь.

На носке правого сапога была наклеена аккуратная заплатка. Марк отлично помнил, как в прошлом году сын проколол сапог, недели три сетовал, что никак не найти правильный клей, и кое-как заматывал дыру тряпками или изолентой. Наконец, клей нашёлся, и ремонт обувки провели по всем правилам.

Марка не озадачило, что у ночного сторожа – собраны вещи. Человек просто приготовился к урагану «Артур», на случай если заводик начнёт затапливать. Не удивило следователя и то, что Саманта одолжила сапоги сторожу-подлизе, а сама пошлёпала домой босиком. Нечему тут удивляться. Шоссе «та-а-ак замечательно затоплено», или не нравится, как в сапогах хлюпает вода (и трудно с дочкой не согласиться). Марка даже не волновало, что под водой может оказаться всякая гадость. Младшие дети – стопроцентные не-неженки: запросто пойдут в любую погоду и хоть на другой конец Хьюстона, и ничего их босым пяткам не сделается. Однако, при этом: у сторожа уже есть великолепные «Веллингтоны». С чего бы вдруг просить у Саманты ещё одну пару резиновых сапог?

Внезапно, Марк понял, точнее, инстинктом почувствовал, дочь не ушла домой, а находится где-то совсем рядом. Следователь тихонько вытянул из кобуры пистолет, проверил, есть ли патрон в патроннике, – и выглянул в окно. И вовремя: краем глаза Марк заметил, как под дождём к двери офиса приближается ночной сторож, с обрезом наперевес. «Рик Сполдинг» двигался немного боком, тихо и осторожно ступая шикарными «Веллингтонами» по осклизлой глине. Так подбираются на расстояние уверенного выстрела охотники. Или спецназовцы. Марк поднял пистолет на уровень глаз и отступил в спаленку сторожа.

Входить в офис, однако, ночной сторож не стал. Толкнув слегка наружную дверь, он обнаружил, его каморка открыта, и понял, что водить за нос следователя ФБР больше не удастся. Наугад бабахнув из одного ствола обреза вглубь помещения, «Сполдинг» отскочил назад, и помчался зигзагами через двор в сторону химических реакторов. Марк рванулся к окну, но беглец обернулся и выстрелил из второго ствола. Осколки разбитого вдребезги окна зазвенели по комнате. Пока Марк опомнился, «Сполдинг» уже скрылся за реактором номер три.

— Чего не стрелял, следопыт из ФБР? — Раздалось оттуда. Чтобы перекрыть шум дождя, «Сполдинг» говорил отчётливо, выкрикивая слова, как команды.

— Успею ещё пострелять, — в тон ему отозвался Марк, — Решил дать тебе шанс, а то сразу пулю – неинтересно. Где Саманта? Остальные?

— Ха, приятель. Ты уж извини… Пришлось. Саманту твою я – того…

У Марка оборвалось сердце.