Хьюстон, 2030: Нулевой Год

— Ну да! Я почему спросил? В офис пришёл молодой человек. Говорит: ищу работу. Фамилию назвал: Хобсон. Имя? — Кауфман почесал лоб, — Кажется, Ник, если я правильно запомнил. Я ещё подумал тогда: а не родственник ли Джереми? Позволите взглянуть на ваши снимки?

Внимательно посмотрев, Кауфман постучал мясистым пальцем по фотографии Ника Хобсона, — Именно эт' молодой человек и приходил. Я говорю: чем занимаемся тут – понимаете? А он: мне что угодно. Что угодно? Молодец, парень! По оплате поговорили. Он согласился на наши условия. Я говорю, без проблем, контракт оформим, в понедельник подпишете – и можете приступать. Но желательно, чтобы Вы купили себе резиновые сапоги. У нас эт' – сами понимаете… Правила Техники Безопасности, средства индивидуальной защиты, всё такое. Сапоги – эт' обязательно!

— В самом деле: обязательно

? — спросил Марк. Несколько секунд назад за спиной мистера Кауфмана бригада глистов прокатила тележку, наполненную до краёв коровьими лепёшками. Из шести малолетних работников, лишь двое были обуты, причём не в «обязательные» резиновые сапоги, а в обычные сандалии из покрышек.

Мистер Кауфман бросил взгляд на вьетнамки на ногах миссис Хобсон и её дочерей и скорректировал, — В сандалиях тоже разрешаем, если осторожно… Ну так вот, про Ника Хобсона… Я ему сказал про сапоги, а он говорит: извините, забыл сообщить. У меня вместо ноги – протез. Я говорю: зачем же Вы, золотко, голову-то мне морочите? Мы нанимали раньше одноногих. Одно беспокойство, и никакой выгоды. Поскользнётесь, чмок, и головой в сырьё! Поминай, как звали. А мне за Вас – отвечать? Нет, говорю, извиняйте, но инвалида я взять не могу. Он сразу попрощался и ушёл. Ну, оно и к лучшему. У нас эт' – сами понимаете…

— Когда это было точно, можете вспомнить?

— Сейчас… — Кауфман почесал нос. — Шестнадцатого! Во вторник. В понедельник у меня выходной – за воскресенье. Мы ведь семь дней в неделю. Да, во вторник, точно. Около обеда парень приходил. Одиннадцать или одиннадцать тридцать…

— Два достижения, — прокомментировал Марк, когда распрощались с черпальщиками. — Во-первых, твёрдо знаем, убитый искал работу всего десять дней назад, то есть за семь дней до убийства, и был готов на любую, даже ассенизатором. Значит, Ник Хобсон приехал в Хьюстон совсем недавно. Меньше месяца, я думаю. Во-вторых, в семейке проституток сказали, убитая – нелегалка и под сутенёром в районе проезда Меза. Но это уже – чистой воды вероятности, а не факты.

— Не могу поверить, как мало удалось узнать за полдня!

— По крайней мере, есть какие-то зацепки, над чем я могу поразмыслить после обеда…

Говоря о размышлениях над «зацепками», Марк выдавал желаемое за действительное. Наскоро перекусив у уличного торговца, он поехал в Участок и провёл следующие три часа, приводя в порядок документы следствия. Известно, подобная работа всегда занимает вдвое дольше, чем ожидается. В три у них была назначена телеконференция со штаб-квартирой ФБР в Вашингтоне, – такие совещания проводились каждые две недели.

В две тысячи двадцатом, имея на руках цепочку из пяти серийных убийств, ФБР уже парашютировало бы на них несколько «алан-пинкертонов», и эти энергичные ребята занимались бы необходимой беготнёй вместо (и под руководством) Марка. Если за месяц нет результатов, Бюро развернуло бы дежурную бригаду «шерлок-холмсов» и «доктор-уотсонов», да группу мускулистых «рэмбо» в придачу – для задержания. Теперь, в тридцатом году, штаб-квартира могла дать Марку лишь добрый совет и пожелание удачи по видеосвязи. Не то чтобы в Вашингтоне кончились «пинкертоны» и «рэмбо», просто доставка по месту применения стала слишком дорогим удовольствием.

Телеконференция прошла в обычной деловой манере. Марк и Алан представили последние результаты, эксперты из штаб-квартиры выдали довольно бесполезные советы. Основная дискуссия развернулась вокруг убитой женщины. В Вашингтоне справедливо полагали, если имя жертвы будет установлено, это мало поможет в обнаружении серийного убийцы. Обычная проблема с такими преступлениями: жертвы редко имеют что-то общее с маньяком; убиты потому, что оказались в неправильном месте в неправильное время. Хотя у Марка появилось теперь расплывчатое описание от Джо Геллера, сыщикам не удалось сделать практических выводов. Остаётся лишь работать над идентификацией убитой. По крайней мере, будет чем заняться… Пока «Мясник» кого-то ещё не грохнет.

Внезапно один из вашингтонских участников конференции поднял руку. Марк видел этого человека впервые и предположил, тот из руководства отделом криминалистической экспертизы и просто заглянул на совещание со скуки.

— Мистер Пендерграсс, — начал незнакомец, глядя в телекамеру немного боком, как следят за добычей змеи и крокодилы, — Возможно, Вы занимаетесь этим расследованием слишком долго.