Хьюстон! У нас п…

Через полтора часа догадка, к сожалению, подтвердилась – мы летели прямиком в гущу сражения. Один корабль уже прилип к исполину, остальные расправлялись с многочисленным, но слабым сопровождением. В простонародье – мелочь. Будь у меня выбор – немедленно бы развернулся и покинул пределы системы, но вживлённая накануне микробомба отступления не предполагала. Только вперёд.

Что ж, безупречная репутация когда-нибудь может сыграть и против тебя самого. Я активировал стелс-режим и пошёл на сближение.

В какой-то мере суматоха на фрегате могла сыграть на руку, если удастся разминуться с абордажной командой. В том, что воинственные андориане одержат верх, можно было не сомневаться, всё упиралось лишь во время. Сколько смогут продержаться защитники корабля?

Королевство Сирано давно уже стояло поперёк горла Андорианской Империи – как-никак, одна из немногих действительно независимых систем Приграничья. Пусть все они там сколько угодно называются свободными, но, по сути, большинство находилось под протекторатом либо Звёздной Федерации, либо Империи. Когда-нибудь буфер Приграничья настолько истончится, что армады смогут свободно перемещаться вдоль приграничных «ворот» противника, и тогда большой войны точно не избежать.

Готов поставить свой корабль на то, что сейчас штурмуются обе населённые планеты ретроградов Сирано. Так их прозвали за нездоровую любовь к собственным корням и насаждение древних порядков и обычаев по поводу и без. Одно то, что правила здесь настоящая наследная аристократия, уже о многом говорило.

Если у их правительства осталась хоть капля здравого смысла, они обратятся за помощью к Федерации. Андориане ведь особо не церемонятся с побеждёнными…

Час-другой у меня в запасе определённо имелся, а потом начнётся методичное разграбление фрегата, и делать там уже будет нечего. Совсем.

– Мы идем на помощь ретроградам? – раздался позади чей-то недоуменный голос.

Курсанты снова набились в рубку, не отрывая взгляда от развернувшейся битвы. Дьявол, совсем забыл про них…

– Какая часть фразы «сидеть тихо в жилом отсеке» вызвала у вас затруднение? – раздражённо спросил я.

Вперёд выдвинулся носатый:

– Мы хотим помочь вам с заданием! Вы же летите к королевскому фрегату, да?

Я мысленно застонал.

«Где же я так нагрешил, что на меня свалились столь сообразительные помощнички…»

– У вас разведывательный корабль со спецмодулем, – затараторил парнишка, боясь, что я его перебью. – Вам нужно что-то на фрегате, пока его не захватили, это очевидно. В любом случае, наша поддержка будет полезна. Задание нас не касается, глупых вопросов задавать не будем, просто подстрахуем и всё!

Сначала я хотел в крайне нецензурной форме отклонить их предложение, но потом задумался. Операция предстояла опасная, и лишняя поддержка всё же не повредит. Тем более, с корабля ребят всё равно никуда не денешь – так или иначе я буду ими рисковать…

Все эти раздумья легко читались на моём лице, и пятерка курсантов затаила дыхание. По фигурам они выглядели как серьёзные, тренированные бойцы, если не обращать внимания на лица, ещё хранившие детские черты.

«Я ещё об этом пожалею».

– Ладно, но если ослушаетесь хоть одного моего приказа – запру в грузовом отсеке и выпущу уже на какой-нибудь нейтральной станции – и то, только чтобы высадить!

Курсанты, радостно улыбаясь, закивали.

– Тогда нас нужно окрестить позывными! – заявила красавица.

«Какие, к чёрту…»

Я только сейчас понял, что до сих пор не выяснил, как кого зовут. Переговорных устройств на одноместном корабле нет и быть не может, тогда что она имела в виду?

– Ага, это же наша первая настоящая высадка! – поддакнул крепыш.

Тут до меня, наконец, допёрло. Десантники нарекают молодых бойцов перед первым сражением, традиция у них такая, по-видимому. Еще перед операцией, разглядывая новенькие документы, я удивился, что помимо имени с фамилией там была зафиксирована кличка.

Мой позывной был «Тень». Ёмко и со смыслом, нужно отдать должное тому, кто это придумал. При личной встрече, разумеется. Прямо ему на голову это самое «должное» и уроню.

– Ну, смотрите, вам их всю жизнь носить, – предупредил я ребят.

Носатый стал Умником, как самый эрудированный и к тому же бравирующий этим. Красавицу-связистку поначалу решил назвать Куклой, но как-то холодно это звучало…

– Будешь Милашкой, – решил я наконец.

Крепыш получил позывной Кулак, они у него были и вправду впечатляющих размеров. Рыжую ехидину, даже не задумываясь, окрестил Лисой, и она единственная, кто попытался меня оспорить.

– Тогда станешь Морковкой!

Все прыснули со смеху, и девушка сдалась. Последний курсант, до этого не проронивший ни слова, получив от меня кличку Тихоня, равнодушно пожал плечами.

– Немой, что ли?

– Нет, но говорю только по делу, – пояснил он.