Хьюстон! У нас п…

– Вперёд, – кивнул полковник, и меня мигом освободили, подхватив под руки.

– Последний вопрос, – попросил я. – Что будет с погибшими ребятами, их тоже увековечат?

– Увы – на момент гибели они были в статусе гражданских. Мне жаль, но Устав непреклонен.

– Тогда сбросьте мне, пожалуйста, их фотографии из личных дел, – не растерялся я.

– Зачем? – удивился полковник.

– Для моей собственной стены памяти.

И овцы сыты…

ОТ АВТОРА: Ещё один рассказ на конкурс «День десантника», вошедший в итоговый сборник.

* * *

В конференц-зале тихо перешептывались, время от времени поглядывая в сторону пустой сцены. Ожидание затягивалось, и кое-кто из нетерпеливых уже начал теребить и без того задёрганного распорядителя. Пожилой элегантный мужчина на все вопросы отвечал подчеркнуто вежливо и ссылался на плотный график именитого гостя.

Наконец, под сводами зала раздалась бодрая музыка, и на сцену под бурные аплодисменты выскочил низенький толстячок в деловом костюме кремового цвета. Лучезарно улыбаясь, он осмотрелся и направился к заранее приготовленной кафедре, которая оказалась ему несколько высоковата. Гость нисколько не смутился и устроился прямо на краешке сцены, заложив ногу на ногу.

– Не люблю, когда людям ради меня приходится задирать голову, – пожал он плечами.

По залу прокатились смешки вперемешку с восторженным шепотом:

– Тот самый… Эйнджел… Герой…

– Знаете, – начал толстячок, когда возгласы наконец поутихли. – Когда со мной связались ваши руководители и попросили толкнуть речь… Признаюсь, я понятия не имел, как мне удастся с серьезным лицом прочитать всё то, что они мне прислали. Мастер выразительного чтения из меня, если честно, никакой. Но накануне какой-то злобный вирус сожрал весь текст, – гость лукаво улыбнулся и продемонстрировал пустую голографическую планшетку. – Поэтому мы с вами просто пообщаемся. Смело спрашивайте, что вам будет непонятно, и не сильно удивляйтесь, когда я в разгаре повествования буду кружить по сцене и размахивать руками, хорошо?

В зале, смеясь, закивали.

– Итак, – продолжил он уже более серьёзным тоном. – С самого начала я хочу открыть простую истину, которая мало кому из вас понравится: мы всё делаем неправильно!

* * *

Два года назад

Тучный инспектор в который раз жалобно вздохнул и попытался сосредоточиться на тексте очередного документа. Стоило только прочитать пару пустых казённых фраз, как они бесследно растворялись в потоках взбудораженного сознания. Наконец, он всё-таки сдался и раздражённо отшвырнул планшет. Из головы никак не выходил последний разговор с шефом, итогом которого стало это неожиданное путешествие к чёрту на рога. А, если честно, то рогами здесь и не пахло, а самой настоящей задницей – вполне.

«Эйнджел! Ты – наш лучший сотрудник. Именно на тебя Корпорация сделала ставку в этой непростой ситуации…»

Инспектор с горечью усмехнулся. Расклад получался проще некуда – от него хотели избавиться, а в кресло руководителя отдела посадить этого высокомерного юнца Колвина, племянника одного из Соучредителей. Наладить хоть что-нибудь в этом богом забытом месте пытались многие, но практически все потерпели фиаско, так что его направили на заведомо безнадежное задание. Увы, в Торговом Союзе особо не церемонятся – или ты, или тебя.

Быть отличным специалистом тоже чревато, оказывается.

Эйнджел с кряхтеньем встал с жёсткой кушетки и подошёл к обзорному иллюминатору, в котором гордо сияла местная звезда – желтый гигант Римус. Планет у светила было немного – всего три, остальные постепенно поглотила разрастающаяся корона. Поговаривали, что со временем Римус превратится в новую, или даже сверхновую, но ждать этого события нужно было ещё сотни тысяч лет.

«Ну, по крайней мере, от взрыва звезды я точно не умру», – невесело пошутил про себя инспектор и начал масштабировать изображение, чтобы увидеть конечный пункт своей поездки – Глорию.

По-научному, она являлась спутником одного из газовых гигантов, вращающихся на орбите Римуса, но её упорно продолжали называть планетой. На целую треть крупнее Земли, принятой у людей за гравитационный эталон, она имела сложную по составу атмосферу и была забита полезными ископаемыми под завязку.

В общем, заурядный ресурсный планетоид, если не считать того, что здесь имелась паранефть, которая шла на синтез всевозможной органики. Населённых планет у Торгового Союза не так много, как у той же Звёздной Федерации, и разработка там строжайше запрещена. Ничего удивительного, если вспомнить методы, которыми обычно «выдаиваются» месторождения.