Хьюстон! У нас п…

В наушниках возник какой-то странный треск, который практически заглушал тяжелое дыхание бойца. Похоже, он куда-то бежал. Или от кого-то.

– Ребята?

– А-а-а-а!!! – вопль, казалось, разорвал барабанные перепонки Эйнджела, и тут же связь оборвалась.

Значит, не убежали. Инспектор, забывшись, потянулся, чтобы почесать зудящие уши, но наткнулся на гладкую поверхность шлема и вспомнил, что он в костюме. Рокот между тем нарастал, заглушая все остальные звуки, как раз в той стороне, куда направлялись миротворцы…

Он поспешил вперёд, ища глазами укрытие понадёжней. У бойцов тоже были антигравы, но это их не спасло, значит – зависнуть над опасностью не получится. Что остаётся?

Тут перед ним резко выскочила кошмарная шестиногая тварь, вся закованная в жесткий панцирь, как рыцарь в броню. Вместе со своим боевым скакуном. Химера замерла на мгновенье, окинув взором многочисленных глаз окоченевшего от страха инспектора, после чего проворно развернулась и поскакала к одному из гигантских растений, подпиравших небосвод этого филиала Преисподней.

Мужчина, не раздумывая ни секунды, бросился следом, краем глаза отметив, что с боков их обгоняют стремительные силуэты. Тварь, не сбавляя скорости, начала взбираться по огромному стволу вверх, глубоко впиваясь в него сильными серповидными лапами. Что ж, ей виднее, где лучше прятаться от надвигающегося ужаса. Когтей у Эйнджела не было, поэтому он воспользовался антигравом и поднялся вверх футов на семьдесят, спрятавшись за переплетёнными толстыми ветками.

Тварь (про себя её инспектор уже ласково окрестил «зверушкой») устроилась двадцатью футами ниже, оставив на стволе след из черного растительного сока, выступившего из порезов. Грохот вокруг уже стоял такой, что казалось, сама земля ходит ходуном, раскачивая исполинское растение.

Наконец, в пределах видимости замелькали источники шума. Сначала Эйнджел решил, что это каменная лавина, но тут же понял, что ошибся, ибо не бывает столько булыжников правильной шаровидной формы. «Камни» катились сплошным потоком, подминая мелкую поросль и отскакивая от крупных растений.

Это продолжалась около минуты, и когда уже инспектор решил, что опасность позади, один из мелких шаров с размаху налетел на ствол их убежища. От удара мужчина чуть не сорвался, успев заметить, что «камень» раскрылся, превратившись в шестиконечную звезду.

Кое-как вернувшись в нормальное положение, Эйнджел увидел, как от конечностей существа взметнулись вверх тонкие, змеевидные отростки, захлестнувшие притаившуюся в ветвях «зверушку». Тварь обреченно завизжала и сорвалась вниз, прямо на «звезду». Та, в свою очередь, с чмокающим звуком сомкнула лепестки, вновь превратившись в шар, теперь уже куда большего диаметра.

Неведомый хищник ещё немного подождал у основания растения, а затем покатился в хвосте процессии вместе со своими «наевшимися» собратьями.

Еще час инспектор провёл наверху, судорожно цепляясь окоченевшими пальцами за узловатые ветви, после чего, наконец, нашел в себе силы спуститься. Переключив антиграв на слабую мощность, мужчина медленно пополз вниз, крепко прижимаясь к спасительному стволу.

Возле убежища трагически погибшей «зверушки» он задержался, зацепившись взглядом за какую-то мелочь. Мозг, ещё недавно парализованный творившимся внизу кошмаром, работал туго, и Эйнджел несколько секунд просто таращился на место, откуда тварь сдёрнули вниз. Наконец, он сообразил, что его остановило – сок из порезов. Густой и черный, напоминавший…

Не веря своим глазам, Эйнджел погрузил в него палец со встроенным анализатором и несколько томительных мгновений ждал результата. Увидев надпись, высветившуюся перед его глазами, он чуть сам не сверзился вниз от удивления. Благо сработал страховочный тросик, накинутый на одну из верхних ветвей.

Пока поражённый до глубины души инспектор спускался, он успел перепроверить анализ несколько раз, беря образцы из новых порезов. Результат оставался всё тем же. Оказавшись, наконец, на твёрдой земле, работник Корпорации не удержался и задрал голову вверх, пытаясь прикинуть высоту растения, после чего восхищенно присвистнул.

* * *

Через пару дней Эйнджел уже считал себя опытным покорителем глорианских джунглей. Крупных хищников он избегал, а мелких поджаривал встроенным в рукав плазменником. Ночи инспектор проводил в густых кронах растений, высоко над землёй, накрепко привязывая себя к стволу тросиком.

За спиной остались две сотни километров, когда случилась очередная беда. Эйнджел пересекал полянку, насвистывая бодрую мелодию, и тут его левая нога провалилась в рыхлый грунт. С трудом удержав равновесие, инспектор попытался освободиться и погрузился уже по колено. Пора было включать антиграв, но тут кто-то с ужасающей силой дернул его вниз, и он полностью зарылся в землю.

Ноги сдавило, будто под прессом, и стало темно, как в могиле. Заорав, он беспомощно задергался, пытаясь вырваться из западни, но тщетно. Тут его подбросило вверх, на поверхность, и Эйнджел смог-таки разглядеть, что ещё недавно удерживало его ноги.